Через несколько минут Мадлен была в каюте Жерома. Она благодарно повисла на шее у своего спасителя.
- Постой, я все-таки не понял: как ты здесь очутилась?
- Очень просто, дорогой. Жак прилетел, снова улетел, тут мне неожиданно дали отпуск, и я решила провести его с тобой. Села в ракету и полетела вдогонку.
- Но как же... Откуда ты узнала, где меня искать?
- О, при моих знакомствах в космопорте это несложно! Я хотела обогнать тебя и сделать сюрприз на Темпора Нова, да вот застряла... Ох, Жером, если бы ты не оказался рядом, я бы погибла! - Девушка содрогнулась.
- Успокойся, опасность позади. Ты здесь, со мной.
- Жером, ты долго пробудешь на Темпора?
- Нет, только выполню одно пустяковое поручение. До чего же я рад, что обратно мы полетим вместе!
- И я рада, Жером! Для того я и отправилась за тобой.
Его разбудил резкий толчок. В ногах постели загорелась зеленая сигнальная лампочка - корабль благополучно сел по заданной программе. Но почему он один? Где Мадлен? Неужели она только приснилась? Жером протер глаза и сел:
- Мадлен! Никакого ответа.
- Мадлен!
Что за чертовщина! Он же здоров как бык, никогда не был подвержен галлюцинациям. Вообще-то приходилось слышать, что с парнями, которые подолгу болтаются в космосе, бывает всякое, но чтобы с ним... Стоп, а где желтый портфель? На полу в углу каюты, куда он поставил его вчера, чтобы освободить руки, было пусто. Если это бред, если Мадлен вчера тут не было, так он и портфель туда не ставил. Где же он? В кабине управления? Жером бросился туда, но портфеля и там не оказалось. В кресле белела какая-то бумажка. Жером прочел: "Не сердись, Жером, пришлось немного тебя разыграть. Служба! Наша судьба - то гульба, то пальба. Надеюсь, ты простишь, что я взяла спасательную шлюпку, иначе мне не добраться до моей ракеты - она ведь в полной исправности, а ты не проверил! Что касается портфеля, он интересует мое начальство. Целую. Твоя М.".
Жером взвыл. В глазах у него помутилось. Он выскочил из корабля, даже не осознав торжественности того мгновения, когда нога его впервые ступила на предназначенную для массовой колонизации планету, порвал записку на мелкие клочки - их тотчас подхватил свежий ветер.
- Господи, какой дурак! - громко простонал он, сжимая кулаки. - Знал ведь, что нельзя связываться с бабами во время исполнения задания. И вот поди ты... Что же делать?
С ярко-синего небосвода вовсю шпарило солнце - совсем как на Земле. Ярко-изумрудная трава, пожалуй, еще ярче, чем земная. Высыпал бы сейчас содержимое желтого портфеля... О, как хорошо все могло быть, если бы не его глупость! Он снова застонал.
Вздохнул, вытащил пистолет и приложил к виску.
- Жером Жестен! Шеф ждет вас.
Жером вскочил с кресла, встал навытяжку и низко наклонил голову.
- Благодарю вас, мадемуазель! - звонко обратился он к пустому пространству. Сдернул фуражку, тряхнул кудрями и шагнул к кабинету адмирала.
Делабре вышел из-за массивного стола, улыбнулся и протянул на ладони что-то блестящее:
- Поздравляю, капитан! Позвольте прикрепить вам эту награду! Орден Покорителя Космоса! Сердце Жерома так колотилось, что лацкан форменного кителя ходуном ходил, адмирал долго прилаживал орден. Наконец он отступил на шаг, полюбовался орденом и удовлетворенно улыбнулся:
- Капитан Жестен! Вы полностью оправдали возложенные на вас надежды. Командование не забудет ваши заслуги в деле колонизации!
- Что вы, - неловко пробормотал Жером. - Любой бы на моем месте...
- Нет, не любой, капитан! Мы выбрали именно вас! И заметьте, не ошиблись! Думаете, мы пальцем в вас ткнули? Нет, мы долго изучали личные дела звездолетчиков, с психологами советовались!
Жерому вспомнилось, как он очнулся после "самоубийства" на Темпора Нова и долго не мог понять, что происходит. Кругом ходили, переговаривались, трудились какие-то люди. Смутно виделось в их облике нечто странное, наконец, Жером понял - это ведь не люди, а роботы! Где же он? Кажется, он застрелился согласно инструкции - в случае провала...
- Вставайте, лейтенант, - склонился над ним робот. - Собирайтесь в обратный путь, теперь мы управимся сами. Вы оказались превосходным сейфом.
- Я - сейфом? Как так...
- Мы транспортировались в вашей черепной коробке, а вовсе не в желтом портфеле, вам его дали для отвода глаз. Мы могли перенести столь дальнюю дорогу только внутри живого организма. Своим выстрелом вы нас освободили, так было предусмотрено. Разрешите! - Робот молниеносно залепил пластырем дыру на виске Жерома. - Завтра снимете, никаких следов выхода не останется...
- Вы молодец, Жером, - снова услышал он голос адмирала. - Не всякий перенес бы операцию по вмонтированию в черепную коробку зародышей биороботов. Ее проделали с вами в кабине номер пять, пока вы лежали без сознания. Кстати, возвращаю, - он порылся в верхнем ящике стола и протянул Жерому пистолет. - Ваше личное оружие. Его подменили в пятой камере. А тот пистолет, из которого вы "застрелились" на Темпора Нова, отдайте мне, он вам больше не понадобится. Вы свободны, капитан Жестен!
- Но всё же... - Жером помедлил. - Может быть, вы объясните. Почему именно на мне остановили выбор психологи?
- Конечно, объясню. За два дня до вашего вылета мы получили письмо от некой Анни Бекар с жалобой на вас. Тогда-то мы и поняли, что вы и есть тот человек, который нам нужен.