Машины постепенно уходили все дальше в глубь территории, до сих пор знакомой лишь по карте. Пилоты переходили с малого круга на большой, все лучше узнавали район аэродрома, все увереннее вели машины, точнее выполняли маневр захода на посадку, восстанавливая навыки после длительного перерыва в полетах.
К приземляющимся машинам подбегали механики, засыпали летчиков вопросами о работе мотора и всего оборудования в воздухе. Довольные похвалами, они поспешно заправляли пустые баки, осматривали самолеты и выпускали их на очередной старт.
Старший техник второй эскадрильи лейтенант Николай Сидоров с особой заботой осматривал каждый приземлившийся самолет.
— Саша, как там было наверху? Все в порядке? — стараясь перекричать шум мотора, спросил он у командира звена лейтенанта Смирнова.
— У меня все в порядке! — ответил тот.
— А в звене? — не отступал Сидоров.
— В порядке! Старайтесь и дальше так, хлопот с техникой не будет!
Николай кивнул головой и побежал к очередной машине.
— Ну, как у тебя?
Вместо ответа пилот протянул руку и поднял вверх большой палец, после чего захлопнул фонарь и вырулил самолет на старт.
Хлопот с техникой не было. Щедро была вознаграждена изнурительная работа при приемке, когда каждый самолет тщательно проверялся от винта до рулей управления.
Наконец летчики могли летать! Погода тоже не подвела. Будто полковой метеоролог имел связи в «небесной канцелярии» и уладил это дело по знакомству. Солнечный день настраивал на оптимистический лад. Красота украинской земли радовала глаз. В сердцах летчиков воцарилось чувство покоя, исчезла напряженность.
Кошмар войны, ее жестокость, постоянная опасность — все это отошло сейчас куда-то далеко. Недавние фронтовые бои, изматывающие боевые вылеты, полные драматизма воздушные схватки, минуты огромного напряжения — все это казалось теперь очень далеким, нереальным, почти несуществовавшим. После перерыва в боях, продолжавшегося почти несколько недель, они чувствовали себя отдохнувшими, как бы заново рожденными, и даже начали тосковать о прежней фронтовой жизни.
И вот теперь они летали в глубоком тылу, вдалеке от водоворота войны. Через фонари кабин уже не смотрели они на дым пылающих деревень и городов, не было смертельных схваток с воздушным противником. Под крыльями не было сражений, в прицелах не мелькали так хорошо знакомые силуэты самолетов с черными крестами на крыльях и фюзеляжах. Широкую и просторную возвышенность покрывали возделанные поля. Пилоты видели, как на звук пролетающей машины люди, работающие на полях, поднимали головы, выпрямляли согнутые в работе спины, смотрели вверх и взмахом рук посылали незнакомым летчикам привет.
Окружающие Карловку деревни Варваровка, Халтурино, Поповка и Федоровка, отчетливо видные с самолета, лежали среди фруктовых садов.
Осень окрасила украинские поля, сады и немногочисленные рощицы целой гаммой красок — от зеленого и желтого до красного и коричневого. Сверху все это выглядело еще прекраснее, как разноцветный, переливающийся красками ковер, обрамляющий темные уже поля и еще зеленеющие луга.
Да, война уже далеко отсюда. Но пилоты знали, что пока она не завершится полной победой, им не будет покоя. И эта короткая передышка скоро закончится. Вскоре в новом составе, с новыми силами они возвратятся туда, где продолжается схватка с врагом, — на фронт.
ПАРНИ ТЕХ ПАМЯТНЫХ ДНЕЙ
В три с минутами совершили посадку последние экипажи. Самолеты поставлены на стоянки. Шум моторов стих, пилоты отправились на обед. Работа на аэродроме однако не прекращается. После полетов машины перешли во владение к техникам и механикам.
В летной столовой пилоты сидели за столами и, ожидая обеда, делились впечатлениями о сегодняшних полетах. Однако ожидание слишком затянулось. Наконец официантки внесли миски с вкусно пахнущим супом. Саша Смирнов, не страдающий отсутствием аппетита, получил огромную порцию. Летчики начали есть, и вдруг раздался голос майора Полушкина:
— Товарищи, подождите минуточку! Еще не пришел командир полка!
Удивленные, все подняли головы от тарелок. Это что-то новое. Как правило, только в эскадрильях пилоты ожидали своего командира, чтобы вместе начать есть. Командира полка никогда не ждали. Вскоре все прояснилось. Дверь открылась, и вошли подполковник с майором Волковым. За ними — молодые незнакомые офицеры в новеньком летном обмундировании.