— Так что с завтрашнего дня опять начнем летать? — прервал молчание Пономарев.
— Какие это полеты, — пробурчал Красуцкий. — Обычная игра в извозчики…
— Брось, не нервничай. Знаешь ведь, что фронту нужны самолеты.
— А летчики фронту не нужны?
— Конечно, тоже нужны. Но пойми, парень, готовится новое наступление, и, кажется, мощное…
— Вот именно, сам говоришь: мощное! А мы будем сидеть в тылу и только перегонять самолеты для тех, кто на фронте, — прервал друга Красуцкий. — Если и дальше так пойдет, то война закончится без нас. А если мы и увидим немцев, то только тех, кого наши возьмут в плен!
— Ничего не поделаешь, — попробовал успокоить его товарищ. — Мы должны выполнить задание.
— Задание, задание, — продолжал ворчать недовольный Александр. — Для меня настоящее задание может быть только на фронте!
— Слушай, Саша, — Пономарев сделался серьезным, — неужели ты думаешь, что только у тебя руки чешутся, что только ты хочешь бить фашистов? А я не хочу? А мы все, старые фронтовики, не хотим? Может, ты думаешь, что мы уже с ними все свои счеты свели? Симонова знаешь?
— Конечно, знаю. — Александр не понял, куда клонит товарищ.
— А знаешь ли ты, что гитлеровцы уничтожили всю его семью и он остался на свете один как перст? Потерял на войне ногу, но продолжает летать. И не только летает, но и стреляет! Превосходно стреляет! Уже восемь фашистов на его счету, но счет еще не закрыт. И не жалуется. Он тоже наверняка предпочел бы сражаться на фронте, чем сидеть в тылу, но приказ есть приказ.
— Ведь знаешь, Миша, я не против приказа, — оправдывался Красуцкий.
— Знаю. И хорошо понимаю тебя. Помню, не мог дождаться, пока окончу училище, а потом — когда вылечу на первое боевое задание. Но ты не огорчайся, друг! Еще успеем повоевать…
Капитан Марков медленно сложил карту. Подошел к окну и остановился, всматриваясь в припорошенный снегом пейзаж. Мысленно перенесся в далекую и незнакомую Польшу, до которой они скоро должны дойти. Правда, к сожалению, не так, как вначале думали — не в боях с врагом, а как «доставщики» самолетов, но все-таки приземлялись уже на польской земле.
Вспомнились ему известные по карте и инструктажу отдельные этапные пункты: Рогань, Прилуки, Киев, Ровно, Владимир-Волынский. От них путь вел уже на польские аэродромы: Замость или Дыс. Трасса длинная и трудная, насчитывающая около тысячи километров, значительно превышающая дальность полета истребителя. Могут быть разные неожиданности. В окрестностях Харькова проходит зона магнитной аномалии. Пилоты до сегодняшнего дня помнят злоключения Красуцкого и Пономарева. Дальше, за Прилуками, лежат километры незнакомой местности. Чужие, битком набитые пересыльные аэродромы. В воздухе тоже будет тесновато, это ведь главная трасса на фронт. А зима нынешняя капризная…
Капитан нахмурил брови. Да-да, об этом уже говорили пилотам. А над Польшей можно будет встретиться с противником, ведь линия фронта недалеко. Необходимо глядеть в оба. За своих старых пилотов командир эскадрильи не боится. Наверняка справятся. Но молодые? Пойманов, Ермакович, Галкин… За несколько недель они, правда, получили в полку хорошую подготовку. Летают неплохо, но до сих пор только на облетанных трассах и в парах с опытными товарищами. А как справятся на новой трассе и на незнакомых аэродромах?
«Да, — решил он, — завтра перед вылетом надо будет еще раз напомнить о строжайшем соблюдении дисциплины в воздухе и выполнении правил безопасности полета».
За окном сумерки. На аэродроме умолкают моторы самолетов. Трудовой день, однако, на этом не заканчивается. Возле машин остаются механики, чтобы приготовить их на завтра. Марков застегивает воротник меховой куртки и выходит во двор. Его встречают январский мороз и звездное небо. Он стоит минуту, всматриваясь в звезды, мерцающие на востоке, а потом торопливо направляется к общежитию. А небо между тем медленно затягивается тучами, и промерзшие звезды скрываются во тьме.
Самолеты не стартовали ни завтра, ни в последующие несколько дней. Летчики мотались по аэродрому, делали последние приготовления, вновь изучали трассу полета по картам, проверяли самолеты и… ждали погоды. А она зло шутила над ними. Нельзя было ни стартовать из Рогани, ни приземляться в Прилуках, ибо на трассе происходила такая метеорологическая кутерьма, что полеты становились слишком рискованными.