— А что, траур собираетесь надеть?
— Повода для отчаяния нет, но и для радости — тоже, — отозвался Волков. — Ты, наверное, понимаешь, Виктор, что нам жалко с тобой расставаться.
— Жалко. Тоже выдумал! — буркнул Соколов. — Вам жалко, а мне нет? Вы-то остаетесь здесь все вместе, а я отсюда ухожу один. Мне, пожалуй, хуже, чем вам! Но ведь сами знаете: приказ есть приказ, и тут ничего не поделаешь.
Вздохнули…
— Я рад, что на мое место не присылают нового командира, что полк примет Николай Полушкин. Он прекрасный летчик-истребитель и товарищ хороший, — продолжал командир. — Он вполне заслужил, чтобы ему доверили часть. Наверняка справится, тем более что будет иметь таких испытанных помощников и советчиков. — Он доброжелательно улыбнулся друзьям, и они, ответив ему теплым взглядом, немного повеселели. — Полк вот-вот отправится на фронт. Вас ждут новые трудности, новая жизнь. Меня, возможно, тоже не навсегда оставят в тылу. Кто знает, может, где-то на фронте встретимся.
— Расставаться, известное дело, нелегко. Вместе пережили и хорошее, и плохое. Война подходит к концу, и хотелось бы все дела доделать вместе. Но командованию виднее, — вспомнил Волков известное воинское изречение. — Твой опыт нужен, очевидно, где-то в другом месте. А мы здесь постараемся не подкачать и не снизить уровня мастерства пилотов. Правда, Баскаков?
— Мы теперь можем это обещать. И охотно повторим на официальных проводах, — обратился к Соколову Баскаков.
— Ну, тогда порядок, друзья. Я рад, что вы перестали смотреть на меня исподлобья, будто это я придумал переменить место службы…
Когда товарищи покинули кабинет, Соколов взял телефонную трубку.
— Соедините с майором Полушкиным.
— Майор Полушкин у аппарата.
— Коля, зайди ко мне на пару минут. Должны обговорить вопросы, связанные с моим уходом.
Полушкин несколько дней назад узнал об уходе Соколова и о том, что он должен принять полк, однако звонок командира его взволновал. Он испытывал удовлетворение оттого, что его выделили среди других товарищей, но это чувство смешивалось с грустью и опасением перед неизвестностью. Он, двадцативосьмилетний офицер, несколько месяцев назад получивший звание майора и назначенный на должность заместителя командира полка по летной части, теперь должен принять командование полком. Полком, в котором все хорошо знали и высоко ценили командирские способности Соколова… Справится ли? Будет, конечно, очень стараться. Очень.
Командир положил трубку и взял папку с документами. В ожидании майора просматривал бумаги, что-то отмечал в них карандашом, накладывал резолюции и подписывал. «Последние подписи в полку», — подумал он. За дверью послышались быстрые шаги, затем стук в дверь.
— Входите.
На пороге появился майор Полушкин.
— Садитесь. Начнем?
Майор кивнул головой.
В этот вечер блокнот Полушкина солидно пополнился записями.
18 февраля полк собрался на построении. Застыли шеренги вытянувшихся во фронт летчиков. Взоры их были устремлены на командира полка, в последний раз принимающего доклад начальника штаба. Раздались знакомые, повторяемые ежедневно команды, но сегодня они звучали иначе.
Ровным, размеренным голосом полк ответил на приветствие командира, голос которого даже в уставных оборотах звучал теплее, сердечнее обычного. Раздалась команда «Вольно». Легкий шумок прошелестел вдоль строя и тут же замер. К строю подразделений приблизилась группа офицеров. Следом за хорошо знакомой фигурой командира шагали подполковник Баскаков и майор Волков. С другой стороны подошел новый командир полка майор Полушкин. В нескольких шагах перед фронтом они остановились, и подполковник Соколов нарушил тишину.
— Дорогие боевые друзья! Товарищи офицеры, сержанты и рядовые! Наши военные дороги долго были общими, но вот теперь они расходятся. Мы вместе прошли боевой путь борьбы с фашистами, и я с радостью подтверждаю сегодня, что всегда был горд и доволен вами. Но, несмотря на то что мы расстаемся, перед нами дальняя солдатская дорога и общая солдатская военная судьба. Эта дорога ведет нас к нашим домам, семьям, к нашим близким, но ведет на запад, через Берлин.
Враг разбит, но не окончательно побежден. Отныне начинается дорога полка на фронт. Там ждут вас, ждут вашей помощи. Ждет освобождения и большая часть Польши: Поморье, Силезия, Мазуры. Перед вами стоит задача внести непосредственный вклад в разгром фашизма. Бейте врага до окончательной, полной победы!
Летите на запад и приумножайте боевые традиции нашего полка! Прославляйте и впредь советские и польские крылья, крепите силу польско-советского боевого союза. Овейте новой славой эмблему «шашечки и звезды», а после окончания войны возвращайтесь здоровыми и невредимыми к своим близким, на заслуженный отдых после многолетних фронтовых скитаний, после военных тягот и лишений.