По ту сторону Одера видимость по-прежнему была неплохой. Редко разбросанные по маршруту полета населенные пункты выглядели сверху на фоне больших квадратов лесов довольно живописно и даже спокойно. Но это спокойствие было обманчивым. Даже чуть приглядевшись, можно было заметить оживленное движение войск на дорогах. Большие и малые колонны автомобилей и отдельные машины спешили в западном направлении. Тут и там из догоравших строений к небу поднимался дым. Впереди, на расстоянии более десяти километров, видны были вспышки выстрелов и разрывы артиллерийских и гаубичных снарядов. Это огнем пульсировал фронт. В последней смертельной схватке с врагом сошлись воины Советской Армии вместе с воинами частей 1-й армии Войска Польского.
Красуцкий летел следом за Пономаревым. Линию фронта они пересекли вблизи какой-то железнодорожной станции. Александру хорошо были видны огромные воронки, искореженные рельсы, казавшиеся сверху причудливой железной паутиной.
«Чисто сработано, — подумал летчик, с удовлетворением глядя на разрушенные пути, разбитые вагоны и станционные постройки. — Артиллеристы наши постарались, а возможно, и летчики тоже…»
Он оторвал взгляд от земли и посмотрел прямо перед собой. Поискал глазами машину Пономарева и удивился. Рядом с ведущим самолетом вдруг распустились какие-то белые клубочки. Завороженный этим не виданным до сих пор явлением, молодой летчик с возрастающим вниманием всматривался в появляющиеся все чаще и чаще новые белые облачка. Но теперь внутри них он явственно различал и вспышки огня. «Вот оно что: ведь это разрывы снарядов! — пронеслось у него в голове. — Мы попали в зону огня вражеской зенитной батареи!»
Необычная картина полностью поглотила внимание летчика. И только заметив, что такие же клубочки появились недалеко от его самолета, понял всю грозившую ему опасность.
Пару раз машину здорово тряхнуло. Видимо, снаряды разорвались где-то совсем рядом. Он выровнял самолет. К счастью, зенитчики стреляли неточно. В следующую минуту вся группа вышла из зоны огня, продолжая свой полет дальше, на запад.
Вскоре то ли облачность стала ниже, то ли ближе к Берлину дым сделался гуще, но им пришлось спуститься вниз, на высоту около пятисот метров. С такой высоты можно было прекрасно наблюдать за движением войск противника. Теперь летчики повернули на юг и некоторое время летели параллельно линии фронта. Взгляды их были прикованы к земле. Наконец Грудзелишвили приказал возвращаться. На сей раз линию фронта они пересекли без происшествий.
Скибина летел в группе капитана Симонова. Ведущим у него был Еремин. Миновали Одер. Чем дальше на запад, тем все ощутимее становился запах гари, проникавший в кабины. Над Данненбергом внимательно наблюдавший за небом Славек заметил вдруг слева от себя вражеский самолет. «Фокке-Вульф-190», — тотчас же определил он. Слегка охрипшим от волнения голосом передал по радио:
— Внимание! Слева — «фока»!
Не дождавшись приказа, не спросив разрешения и не доложив о своем решении, молодые пилоты ринулись на противника. Тот заметил атакующие «яки» и без промедления нырнул в облака. За ним в клубящуюся ватную массу устремились и оба истребителя. И естественно, потеряли противника из виду. Они вскоре поняли, что совершили серьезный просчет, самовольно отколовшись от своей группы, и постарались как можно быстрее выбраться из облаков.
Симонов сориентировался в обстановке и короткой энергичной командой вернул их. Два «яка», как нашкодившие дети, присоединились к группе. Полет продолжался.
Еремин со Скибиной почти достигли пригородов Берлина. Густой дым закрывал столицу «тысячелетнего рейха».
Повернув на юг, они попали в плотное дымное облако. При выходе из него самолеты снова были обстреляны зенитками. Ведущий Еремин спокойно взглянул на землю, а затем на карту. Он засек огневые точки врага и нанес их на план города. После этого Еремин несколько раз изменил курс и высоту. Славек, как тень следуя за командиром, повторил его маневр, хотя и испытывал страстное желание атаковать зенитную батарею, резануть по ней несколькими очередями. Они вышли из зоны обстрела и взяли курс на восток, на Бернау. На этом пути их снова обстреляла артиллерия, но и на сей раз счастье сопутствовало летчикам. Снаряды рвались близко, но ни один из них не попал в самолет.
Прошел час. На летное поле в Бяленгах высыпали все свободные от занятий воины полка. С нетерпением и любопытством ожидали они возвращения десяти летчиков — героев дня. Наконец на горизонте появились первые едва заметные точки. Они стремительно увеличивались, приобретая знакомые очертания. Наблюдая за приближающимися машинами, механики наперебой спорили о том, чьи подопечные возвращаются с задания первыми. На летном поле сразу сделалось оживленно. Вслед за первой группой машин появились и остальные. Выходили на круг и поочередно, как на учебных занятиях, приземлялись на травянистой полосе.