— А смотрели внимательно?
— Как только могли. А потом начало смеркаться, видимость уменьшилась до двух-трех километров. — Расстроенный, Еремин махнул рукой.
Оставив самолет на попечение механиков, летчики побрели в сторону деревни.
Ни Красуцкий, ни Еремин даже не притронулись к ужину. Бородаевский несколько раз ткнул вилкой в тарелку и медленно отодвинул ее. В столовой было удручающе тихо. Они вышли из помещения и закурили. Друг на друга не смотрели, но мысли у всех были об одном — Славек, всегда жизнерадостный, веселый… Погиб, и когда: в самом конце войны!
— Ну, гады! Теперь держитесь! Пусть только кто-нибудь из вас попадется мне! — Красуцкий прерывисто дышал, его губы дрожали.
— Такого пилота потеряли… — Василий нервным движением сунул руки в карманы.
— И такого товарища, — добавил Еремин.
— Ладно, пошли к нам. Что здесь стоять на дороге, — предложил Александр.
Миновав два дома, они вошли в небольшой дворик. Скрипнула калитка, висевшая на одной петле. Скрип был настолько неприятным, что Костя вздрогнул.
В небольшой комнатке они застали Ваню Зимакова, Павку Журбенко, Женю Пирогова и Колю Федина. Летчики молча сидели за столом. Увидев вошедших, никто не шелохнулся.
Они уселись, где смогли найти место. Коля нагнулся и вытащил из чемодана под кроватью бутылку. Разлил и молча показал рукой. Все встали и выпили.
У них не было слов, чтобы выразить все, что они чувствовали. Скорбь и гнев, боль и ненависть — эти чувства переполняли их, взывали к отмщению. На своем боевом пути они теряли немало товарищей, но гибель Славека переживали особенно тяжело.
Тишину прервал Зимаков:
— Помните, как мы в Карловке клуб организовали?
— А он больше всех старался…
— И во время первого выступления так волновался…
— А вечер в Прилуках?
— Мне больше всего запомнилось, как он в Кутно стихи читал…
— Да, ребята, какой парень был!
— Кажется, совсем недавно, — сдавленным голосом сказал Красуцкий, — совсем недавно мы вместе пришли в полк из школы, а сегодня уже — «был»…
— Вася, нужно семье сообщить.
— Только не я! Пусть это Волков сделает или сам «дед». Я не смогу… — Бородаевский сдвинул брови и отрицательно качнул головой.
Еремин встал и вытянул перед собой руку.
— Товарищи! Поклянемся памятью хорунжего Скибины отомстить за него так, как подобает летчикам и друзьям.
Все разом поднялись и сплели руки в крепком солдатском рукопожатии.
Потом Красуцкий пошарил в карманах и вынул любительскую фотографию. Все склонились над ней. Улыбающийся Славек, стоящий рядом с Костей, глядел на них.
— Когда снимали?
— В феврале, в Рогани.
Снимок обошел всех, потом Красуцкий взял фотографию и написал на обороте:
«Погиб над Берлином 24 апреля 1945 года».
Он еще раз всмотрелся в фотографию и вложил ее в конверт.
— Завтра напишу его матери. И снимок отправлю.
За окнами опускалась ночь, и дрожащее далеко на горизонте зарево пылающего Берлина освещало ее. Где-то в той стороне, далеко от своих, погиб Славек Скибина.
Война не любит сентиментальностей, долгих переживаний и скорби. Да для этого на войне и времени нет. Если кто-нибудь выбывает из строя, нужно подавить в себе даже самое неутешное горе и плотней сомкнуть ряды. Для воспоминаний будет время после победы. Оставшиеся в живых почтят тогда память погибших.
Во время воздушного боя, в котором участвовал соседний 10-й полк, были сбиты три вражеских самолета «Фокке-Вульф-190». Наши потери составили две машины. Погиб и один пилот. Несмотря на горечь утраты, летчики должны были выполнять поставленные перед ними задачи. А сделать предстояло немало.
Утро 26 апреля наконец порадовало летной погодой.
Первой вылетела группа из шести экипажей под командованием капитана Грудзелишвили, которая должна была провести разведку в районе Лойенберг, Нитцов, Ринов. Уже находясь за линией фронта, летящий в последней паре Красуцкий доложил:
— Внимание! Слева, высота тысяча метров, четыре «мессершмитта».
Шота отреагировал молниеносно:
— Пономарев! Парой набрать высоту, атаковать!
— Понял, — отозвался Миша.
Он потянул ручку на себя и влево. Мотор тяжело взревел, самолет завалился на левое крыло, а затем взмыл вверх. Вслед за Пономаревым устремился и Красуцкий, повторив маневр своего ведущего.
Тем временем четверка Ме-109 разделилась на две пары, приготовившись к отражению атаки. Однако Пономарев уже успел набрать высоту и под прикрытием небольшого облачка ринулся на противника. Прямо перед ним в прицеле четко рисовался силуэт вражеского самолета, но пилот не нажимал на гашетку. До цели было еще далеко. Сейчас необходимо атаковать наверняка, иначе противник мог ускользнуть.