Остальная часть группы, выполнив задание по прикрытию штурмовиков, занялась «свободной охотой». Круг за кругом носились «яки» на малой высоте, высматривая цели и поражая их огнем своих орудий и пулеметов. Здесь, в северной части Берлина, над которой они находились, им все чаще и чаще встречались самолеты самых различных типов. В небе над Берлином становилось тесно. Дым и дождевая облачность затрудняли распознавание самолетов и увеличивали опасность, угрожавшую с земли и с воздуха. Видимость ухудшалась. Вокруг то и дело проносились самолеты, принадлежность которых установить не удавалось. Нужно было как можно скорей возвращаться. Грудзелишвили подал команду:
— Курс на базу! Халютин — ведущий, я прикрываю всю группу!
Но тут ведомый из звена Халютина внезапно рванулся и помчался за каким-то самолетом. Тот что было силы удирал, отчаянно покачивая крыльями. Халютина вовремя остановил голос командира звена:
— Отставить! Назад! Это союзник, «мустанг»!
Немного неуклюжий, с утолщенным в середине корпусом «мустанг» благополучно скрылся в облаках, а уже в следующую минуту произошла встреча с четырьмя неопознанными самолетами, которые, видимо, первыми сориентировались, что перед ними — свои, и ушли в северном направлении. Рассеявшаяся группа снова начала собираться, и тут оказалось, что четвертой машины нет. Отсутствовал сам командир капитан Грудзелишвили.
А произошло вот что.
Его самолет, в одиночку выходивший из облаков, внезапно атаковали два «мессершмитта», и, прежде чем летчик понял грозившую ему опасность и приготовился к бою, по его машине ударила первая пулеметная очередь, в результате чего было повреждено рулевое управление. С огромным трудом капитану удалось уйти от преследователей в ближайшее облако. Маневрировать самолетом становилось все труднее, а фашисты только и ждали, когда он снова покажется из облаков. Их вторая атака была еще более успешной. Мотор «яка» заработал с перебоями, и машина начала сваливаться на правое крыло. Навалившись всем корпусом на рукоятку, Грудзелишвили удалось кое-как выровнять самолет, но ненадолго. Двигатель кашлял, как тяжело больной человек. До следующего спасительного облака было далеко, а «мессеры» висели над ним, словно коршуны над добычей, расстреливая его самолет, как мишень на учениях. Он с трудом сделал еще два-три маневра.
«Выпрыгнуть с парашютом? Ну нет! По доброй воле я свою голову под их пулю не подставлю! — Шота знал, что немцы всегда расстреливают спускающихся на парашютах летчиков. — А может, еще не все потеряно? — промелькнула мысль. — Может быть, еще удастся вывести машину?..»
После очередной атаки фашистов его самолет на мгновение совсем лишился управления, а Грудзелишвили почувствовал острую боль в плече и спине. Теперь Шота даже не смог бы выпрыгнуть с парашютом — у него не хватило бы на это сил. По крыльям и фюзеляжу самолета медленно расплывались языки огня. Вот они уже облизали мотор, стали подступать к кабине летчика. Оставляя за собой длинный шлейф дыма, самолет горящим факелом падал вниз, завершая свой последний полет.
Грудзелишвили, теряя от боли сознание, стиснул зубы. Перед его глазами в последний раз промелькнули родные горы Грузии, по-весеннему залитые солнцем, горы, которых ему не суждено уже никогда увидеть. Секундой позже высокий столб огня и дыма, взметнувшийся на восточной окраине Берлина, обозначил конечный пункт боевого пути командира первой эскадрильи.
Не пряча слез, выходили пилоты из самолетов после приземления в Бяленгах. Они потеряли еще одного доброго друга, верного товарища, своего любимого командира.
Во второй половине дня от командования 16-й воздушной армии поступила радиограмма с сообщением, что установлено место гибели хорунжего Скибины. Несмотря на то что погода испортилась и пошел мелкий дождь, Волков с Ереминым опять сели в разведывательную машину и вылетели на поиски. Спустя полчаса они совершили посадку на краю обширного поля, рядом с обломками самолета Славека. Отдельные части машины при ударе о землю разлетелись в радиусе нескольких десятков метров. В кабине были обнаружены останки летчика.
Они увидели, что самолет Славека при падении врезался в фашистское зенитное орудие, оставив от него лишь обломки. Трупы четырех гитлеровцев из орудийного расчета находились рядом. Вероятнее всего, они погибли в результате взрыва самолета.