Но что это? Расстояние между ними нисколько не уменьшается, ведущий, наоборот, все прибавляет и прибавляет ходу, отклоняясь при этом вправо, в сторону ближайшего густого облака. Александр выжал из машины последние силы и почти сравнялся с летящим впереди самолетом. Шестом руки он показал своему ведущему на разбитый паровоз и в то же мгновение застыл от неожиданности. На фюзеляже «ведущего» четко рисовался большой черный крест — знак гитлеровских люфтваффе![1]
Теперь фашист уже не пытался оторваться от Красуцкого, напротив — он держался тут же, под боком. Видно, летчик был достаточно хитер и опытен. Александра охватила бессильная ярость, но ему не удалось произвести ни одного маневра, чтобы выйти на позицию, удобную для атаки. Так они и продолжали лететь: крыло в крыло, держась рядышком, словно лучшие друзья на воскресной прогулке. Улучив момент, гитлеровец отвернул и исчез под прикрытием облака.
Красуцкий был в отчаянии. Правильнее сказать, он ненавидел самого себя: упустил такой случай! Пристроился к вражескому самолету, как к своему! Такого он не мог себе простить. От отличного настроения и следа не осталось.
А что же Пономарев? Выйдя из атаки, он тоже осмотрелся вокруг. С удивлением отметил, что его ведомый куда-то исчез. Но его удивление еще больше возросло, когда он наконец заметил своего напарника, приближающегося к какому-то самолету, похожему на «юнкерс». Черт побери, что же он делает? Почему не заходит фрицу в хвост? И не стреляет…
Теперь уже и Пономареву стало ясно, в чем дело, и он устремился на помощь своему молодому другу.
Однако до того как он успел приблизиться к этой странной паре, фашист внезапно нырнул в облако — и был таков. Сконфуженный Саша приблизился к Пономареву. Они взяли курс на базу.
Но на этом приключения Красуцкого в тот день не кончились. Коварная судьба готовила ему новую неожиданность. Как это обычно бывает весной, вдруг резко изменилась погода. К тому же подкрались сумерки. Расстроенный Красуцкий, несмотря на постоянный контакт с ведущим, то и дело терял его в усиливающейся облачности. Как назло, забарахлил радиокомпас и только сбивал летчика с правильного курса. Вконец подавленный, Александр посадил машину на ближайшем аэродроме в Эберсвальде, который находился в полосе действий 61-й армии, недалеко от линии фронта.
Советские механики быстро исправили неполадку и предложили летчику переночевать у них, но он, несмотря на темноту, решил лететь. Не хотелось числиться в пропавших.
Александр вылетел из Эберсвальде, когда уже совсем стемнело. Трассу полета он наметил по карте вдоль шоссейных дорог и многочисленных в этих краях каналов и рек. Видимость значительно улучшилась. В облаках образовались широкие просветы, через них на землю проглядывал сияющий диск луны. Его серебристый свет отражался в лентах рек и блюдцах озер.
Красуцкий пересек канал, пролетел над Фалькенбергом, Бад-Фрайенвальде, достиг берегов Старого Одера и спокойно направился вдоль реки против ее течения — на юго-восток. Под ним расстилалась погруженная в темноту ночи земля. Внизу проплывали темные, выглядевшие вымершими небольшие города. Они и впрямь были безжизненными: их жители, повинуясь приказу фашистских властей, покинули свои дома, отступив вместе с гитлеровской армией. Там, в западной стороне неба, как и каждую ночь, дрожало багровое зарево. Там был Берлин. Здесь, в районе Одера, было тихо и темно.
В просветах облаков показались многочисленные звезды. Они сопровождали пилота в его одиноком полете до самого Одера, где облака сделались плотнее и вскоре окончательно сомкнулись над его головой. Достигнув Врицена, Александр изменил курс. Лишь миновав Одер, он включил радио, потому что хорошо помнил, что только над своей территорией можно пользоваться связью. Аэродром откликнулся моментально, подтвердив свою готовность принять его.
Красуцкий окончательно успокоился. Исчезло неприятное ощущение одиночества в бездонном воздушном океане. Внизу проплыли Гоздовице и Мешковице. Здесь, за Одером, видимость вновь улучшилась. Бяленги были уже недалеко. На летчика нахлынули воспоминания. Мерцавшие высоко в небе звезды напомнили ему Карловку. Интересно, как там теперь? Что делают друзья, знакомые?
Мысли увели его на несколько лет назад, в довоенное время. Вспомнились улицы родного города, находившегося на востоке Польши, воскресные прогулки, знакомые лица. Каким далеким казалось все это, даже нереальным.