Поднялись в воздух и полетели все вместе на запад. На этот раз «илы» должны были атаковать неприятельские цели в районе Фербеллин, Фризак. Образовали, как всегда, «карусель» под охраной истребителей. Штурмовики завершили свое дело, «яки» проводили их и, когда те были уже в безопасности, отправились на «свободную охоту».
Пролетая над Хафельбергом, Еремин с Пироговым встретили группу из шести «мессершмиттов». Заметив ее первым, Пирогов закричал:
— Внимание! Слева, высота тысяча пятьсот, шесть фрицев!
Еремин потянул на себя ручку, самолет взмыл вверх и скрылся в облаках. Примеру Еремина последовал Пирогов. Немцы не заметили их маневра и продолжали лететь своим курсом. Когда Костя вынырнул из облаков, у него было преимущество в высоте — около семисот метров — и удобная позиция для атаки.
Погодите, сейчас рассчитаемся за все!
Обернулся, ища взглядом Пирогова, но не увидел его и забеспокоился. И действительно, для беспокойства были все основания. Сзади он не имел прикрытия, а перед ним — шесть фашистских самолетов.
Однако на раздумья времени не оставалось. Он рассчитывал застать немцев врасплох. Неприятельские летчики по-прежнему ничего не подозревали, и из этого необходимо было извлечь максимальную выгоду. Еремин решил атаковать шедшую последней в боевом строю пару «мессершмиттов». Но после первой же его очереди они кинулись в разные стороны, словно их сдуло порывом ветра.
В это время из облаков выскочил самолет Пирогова. Он ринулся в атаку на другую пару фашистских самолетов, но те тоже предпочли удрать. Еремин, увидев краешком глаза атаку Пирогова, устремился к оставшейся паре, летящей первой в боевом строю. Он дал две очереди, однако противник, который начал, по-видимому, с должным уважением относиться к нашим истребителям, поспешно покинул поле боя.
Противник спасся бегством, и это лишило наших летчиков возможности одержать победу в этом воздушном бою. Но тем не менее им удалось рассеять группу неприятельских самолетов и не позволить врагу выполнить поставленную перед ним задачу. Еремин и Пирогов, довольные, возвращались на аэродром.
Вскоре после этого наш полк был снова переброшен на новое место, на этот раз на аэродром Ейхштадт, где уже находились штаб 3-й дивизии и соседний 10-й полк.
Аэродром был расположен в пятидесяти километрах западнее предыдущего, вблизи дороги, ведущей из Берлина в Креммен. Таким образом, мы совершили очередной пятидесятикилометровый бросок на запад вслед за наступающим фронтом.
2 мая Берлин капитулировал. Однако это, разумеется, не означало конца войны, хотя теперь он был уже близок. Весь полк жил в приподнятом настроении. Каждый чувствовал, что победа близка.
Военные действия со стороны противника почти прекратились. Держалась лишь оборона на восточном фронте, чтобы войска западных союзников могли занять как можно большую территорию страны. Наша разведка доносила о массовой сдаче гитлеровских гарнизонов англо-американским войскам на западном фронте.
Авиация противника еще более ослабила свою деятельность. Фашистские самолеты появлялись довольно редко и, как только их обнаруживали, предусмотрительно удалялись, не принимая боя. Их пилоты не хотели рисковать. Теперь это были уже не кичливые покорители мира, а пытающиеся любой ценой спасти свою жизнь деморализованные солдаты разбитой, держащейся из последних сия армии.
Итак, Берлин капитулировал, но война продолжалась. Наши истребители один за другим взлетали с аэродрома в Ейхштадте для сопровождения штурмовиков и на разведку.
Близился полдень, когда офицер разведки полка майор Гуляев получил важное донесение. Разведка обнаружила большое скопление гитлеровских войск, пытавшихся переправиться на западный берег Хафеля, а затем Эльбы, вероятнее всего с целью сдаться западным союзникам. Майор Полушкин принял решение немедленно выслать две пары истребителей для более детальной разведки обстановки на переправах.
Пономарев с Красуцким дежурили в кабинах своих самолетов, готовые к старту. Вдруг в наушниках послышался голос руководителя полетов:
— Дежурная пара Пономарев — Красуцкий! На старт!
Взревели моторы. Механики отбежали от самолетов. Размахивая руками, они подавали сигналы летчикам. Подпрыгивая на травяном поле, самолеты покатились на старт.
— Курс — двести семьдесят, высота — триста! Произвести разведку переправ на Эльбе в районе Хафельберга! — догнал их на старте голос руководителя полетов.