***
Несколько часов спустя Во дворце - Это сделал какой-то зверь? - прошептал Юрвен, явно борясь с подступающей тошнотой. - Нет, мой принц, - покачал головой Аверус, - звери не пользуются верёвками. И не оставляют подобных... следов. - Проклятье, - ещё тише прошептал Юрвен. Не в силах более смотреть, он отвернулся, но вряд ли образ увиденного им сегодня покинет его память хоть на секунду. Пламя свечей давало мало света, но его вполне хватало, чтобы увидеть всю картину целиком. Девушка, та самая Нати, была мертва. Повешена прямо посреди широкой кухни, сейчас заполненной перепуганными слугами, которых пытались разогнать подоспевшие стражники. Тело изуродовано. Живот вскрыт, внутренности валялись на полу, прямо под ногами бедняжки, грудь испещрена глубокими порезами, покрывавшими также руки и ноги девушки. На лице, посиневшем от предсмертного удушья, застыла маска настоящего ужаса и агонии. А на груди красовался маленький амулет из чёрного металла. Полумесяц, покрытый каплями крови. - Она уже была мертва, когда... когда... - Юрвен стремительно проигрывал в схватке с тошнотой, но всё равно не сдавался. - Нет. Боюсь, смерть стала для неё избавлением. Аверус подошёл ближе к девушке. Пока её ещё не сняли, он хотел осмотреть тело, понять, кто мог сотворить подобное и... На спине Нати красовался символ. То самое переплетение рун Гард и Отр, вырезанное прямо на коже мёртвой тарийки. Вырезанное не ножом, но когтем. Предупреждение Верным и Великий Огонь. - Прямо во дворце, - шептал Юрвен, не отрывая взгляда от груды внутренностей, лежащих на полу. - Прямо в моём дворце. - Удвойте караулы, - сказал Аверус, подойдя к нему. - Пусть стража день и ночь патрулирует весь дворец. С вами, как и с принцем Титом, всегда должны быть рядом проверенные люди. Всегда. Вы не должны оставаться одни. Тем более ночью. - Да, - слабо кивнул Юрвен, - разумеется. - Это всё, что я могу сказать сейчас. Пусть девушку снимут, но велите моритари не трогать её. Я осмотрю тело завтра. - И это всё, что ты можешь сказать?! Людей убивают прямо во дворце! Мой отец мёртв, а ты... - Я вернулся из Шалихара сегодня утром, мой принц, - вежливо, но одновременно с этим жёстко сказал Аверус. - До этого мне довелось провести десять дней в Тар. Подобное путешествие способно убить, если вы не знали. Мне, как и вам, нужен отдых. Сказав это, Аверус вышел прочь из кухни, оставляя за собой и задыхавшегося от возмущения принца, и его слуг, и мёртвую культистку со вспоротым животом. Слишком много мертвецов за один день. Слишком много проблем. Спать. Он определённо хотел спать. Лечь в кровать и не вылезать из неё, пока не наступит конец света или что-нибудь равносильное. Выбор сейчас стоял лишь перед тем, где же ему предаться столь желанному отдыху: здесь, во дворце, где каждый поганый ублюдок будет дёргать его из-за любой мелочи, или дома, где его будут окружать ашкилари, прекрасно знающие и своё, и его место. Размышлял Аверус недолго. Спать среди людей и мертвецов - такое могло понравиться лишь старику Тарниду. Пусть дорога через весь город и займёт время, но лучше уж увидеть наконец дочь и оказаться среди родных стен, чем здесь, среди всего этого дерьма. Небо ещё блестело от звёзд, а солнце и не думало показываться из-за горизонта. Ночь полноправно властвовала над городом - до рассвета оставалось, как минимум, несколько часов. Аверус быстро миновал улочки, разделявшие дворцовую площадь с кварталом магов, и добрался до дома - двухэтажного здания, сложенного из добротного кирпича, покрытого слоем строительного раствора, создававшего видимость сплошной, монолитной стены. Возможно, ему следовало заглянуть к Маите и удостовериться, что она доставила Тарвера без происшествий. Но усталость брала своё, а Аверус не знал, насколько может затянуться допрос слуги... да и был ли он слугой вообще. Слишком много вопросов для одного дня. Лучше заняться ими с утра на свежую голову, а сейчас - домой. Никого не тревожа пройти наверх и лечь спать. Наконец-то. С подобной мыслью Аверус прошёл по небольшой террасе и, дойдя до двери, тихо открыл её. Разумеется, старая петля, о которой он напрочь забыл, еле слышно скрипнула. Казалось бы, ничего такого, ведь он заходил к себе домой, но всё было не так просто... Стоило Аверусу переступить через порог, как на него практически сразу налетели две пухлые собаки с до смешного короткими ножками. После двухмесячной разлуки оба пса даже в абсолютной темноте, царившей в прихожей, смогли разглядеть вернувшегося хозяина и приложили все силы, чтобы повалить его на пол и зализать до смерти. И им это почти удалось. Аверус был настолько измотан, что противостоять этим двум полным жизнерадостности и любви монстрам сил попросту не хватало - собаки напрыгивали на него, толкались, лаяли и снова напрыгивали, норовя лизнуть именно в лицо. - Тихо! - пытался он урезонить их. - Успокойтесь! Сидеть! Лежать! Стоять! Но всё было тщетно. Жизнерадостные псы, по виду сейчас напоминавшие скачущие колбаски, не ослабляли напора, и дело могло кончиться весьма плачевно и позорно, если бы в дальнем конце прихожей не показался кружок света от свечи, которую держала в руках невысокая девушка в длинной белой сорочке. Даже в таком слабом освещении была видна её безумно бледная кожа, весьма эффектно сочетавшаяся с серебристыми волосами и заспанными желтыми глазами. На голове девушки красовались два не очень длинных, загибающихся назад рога, свидетельствующих о её принадлежности к ашкилари, а за спиной виднелся длинный чешуйчатый хвост, ещё один признак драконьей крови, тёкшей в жилах каждого из магов. Но заострённые уши, неес