***
Покои Валерта стояли закрытыми ровно десять дней, вплоть до того момента, как в столицу не вернулся Аверус, получивший известие о смерти императора, находясь настолько далеко от Митаора, столицы Солатийской Империи, насколько это вообще было возможно. Посольская миссия увела первого чародея в южные земли Шалихара, где он добивался того, чтобы Бадшах - правитель этого жаркого неприветливого края - исполнял взятые перед Империей обязательства. Но, получив весть, Аверус, ни секунды не раздумывая, бросил и посольство, и все остальные дела в Шалихаре, и вернулся в столицу. И теперь, на рассвете одиннадцатого дня со смерти Валерта, он стоял здесь, у дверей его покоев, в обществе трёх угрюмых гвардейцев и не менее угрюмого принца, точнее, будущего императора, Юрвена. Последний нервно вертел в руках связку ключей, никак не решаясь открыть двери и сделать то, зачем они сюда явились. Юрвен выглядел измученным, уставшим и даже в чём-то надломленным. Карие глаза глубоко запали, кожа побледнела, губы пересохли, а тёмные волосы слиплись от грязи и пота. Да уж... принц, в былые времена лишавший слуг недельной оплаты за плохо выглаженную рубаху, сейчас сам выглядел как заправская свинья. Да и сам Аверус смотрелся не лучше. Путешествие через Тар - реальность, ход в которую открыт лишь магам, отняло у него слишком много сил. Но и в мире людей тоже было не легче. Путь через Митаор, кипящий и полный слухов о том, что император был отравлен магами, уж точно нельзя назвать лёгкой прогулкой. Но так или иначе оба они стояли здесь - у дверей, ведущих в те самые покои, где старик Валерт провёл последние минуты своей жизни. Они здесь, и теперь им надлежит узнать, действительно ли император отдал Создателю душу исключительно из-за старости и немощи, а не благодаря посторонней помощи. Тяжело вздохнув, Юрвен, наконец, по очереди вставил все три ключа в замочные скважины. - Не знаю, что мы там будем искать, - пробормотал он, словно оправдываясь перед Аверусом. Маг не ответил и молча наблюдал за тем, как гвардейцы разводят в стороны тяжёлые двери. Он промолчал вовсе не потому, что не мог найти правильных слов. Вот чего-чего, а слов-то у него всегда было в достатке. Только вот нужны ли сейчас Юрвену эти слова? Вряд ли. - Стража схватила какого-то слугу, - всё также тихо говорил Юрвен, вставляя ключи в скважины: первый, второй, а затем, после небольшой паузы, третий. - Сомневаюсь, что он повинен в смерти отца, но... - Юрвен тяжело вздохнул, - кто-то распустил по городу слухи. - Уже успел ознакомиться с ними, - кивнул Аверус, припоминая, как толпа чуть было не растерзала его посреди улицы. Люди, как ни странно, в любой беде стремились обвинить кого-нибудь из ашкилари. Смерть императора, к сожалению, исключением не стала. - Мне жаль, - сказал Юрвен, но в голосе его жалости не слышалось. Одна лишь полная, бесконечная, всепоглощающая усталость. Интересно, сколько часов он спал за последнюю неделю? - Не стоит жалеть меня, Ваше высочество, - натянуто улыбнулся Аверус, - я достиг своего положения вовсе не потому, что обращал внимания на то, что обо мне думает чернь. - Не только чернь, Аверус, не только, - покачал головой принц, - среди знати также необычайно сильны подобные настроения. Я и представить себе не мог, что люди, рядом с которыми я провёл всю жизнь, могут оказаться настолько твердолобыми и тупыми, чтобы заявлять, что отца убили. - Я бы на вашем месте не был ни в чём уверенным, пока мы не осмотрим эту комнату, - сказал Аверус, позволив себе весьма большую дерзость - перебить принца. Но сейчас, когда столько времени было выброшено на ветер, он просто не мог позволить себе растрачивать те крохи, что ещё остались, на болтовню. Да, принц Юрвен займёт место отца, и только от него теперь зависит благополучие и жизнь самого Аверуса, и обходиться с мальчишкой следует, как минимум, аккуратно. Но Юрвен не верит, что Валерт отдал богу душу не по своей воле. И на этом надо играть. Если Аверус сможет подтвердить или развеять опасения принца, он упрочит своё изрядно пошатнувшееся со смертью старика Валерта положение и сделает первый шаг к тому, чтобы прожить ещё несколько десятилетий в относительном мире и покое при новом людском императоре. «Точнее, императорах», - мысленно поправил себя Аверус. Тита, каким бы безвольным дураком тот ни был, сбрасывать со счетов не стоило. Он был кровным братом Юрвена, а воля их отца, Валерта, никогда не была секретом: после его смерти Солатийской Империей будут править два императора. Его сыновья, между которыми старый дурак даже в посмертии не делал никаких различий, не обращая никакого внимания на превосходство Юрвена. Размышления мага прервала серия щелчков, ознаменовавших собой то, что принц наконец-то соизволил открыть двери, и теперь они смогут осмотреть покои Валерта, которые, как утверждалось, оставались нетронутыми всё это время. Принц и Аверус одновременно зашли внутрь. Следом последовали трое гвардейцев, судя по всему, не оставлявших Юрвена ни днём, ни ночью. Что ж, обзавестись личной охраной было вполне разумным шагом, учитывая последние события. Но Аверусу всё-таки следовало сосредоточиться не на принце, а на том, что он видел перед собой. На спальне, где умер, или, как думал Юрвен, был убит император. На первый