Нужен враг. Нужна битва. Нужна победа. Но сейчас... сейчас весь его мир сжался до трёх простых вещей: деревья, снег, солдаты. А где-то позади проглядывался еле заметный призрак близкой смерти от рук собственного воинства. Семь дней до смерти Валерта Борил искал врага и сейчас мог с полной уверенностью сказать, что нашёл его. Сначала передовые отряды вылавливали небольшие группы альвов - по пять-шесть штук за раз. Затем дикарей становилось всё больше и больше. Кто-то готовился к приходу имперцев, но большинство, к великому удивлению Борила и командира его разведчиков Даркуса, гибли десятками, а затем и сотнями, почти не оказывая никакого сопротивления. Появление легионеров в лесах так шокировало альвов, привело их в такой ужас, что, только завидев блеск людских мечей, те бросали все свои дела и обращались в бегство, подставляя спины лучникам легиона, собиравшим в эти дни самую обильную жатву. Солдаты, увидевшие наконец реального, а не призрачного врага, приободрились. Боевой дух держался на недостижимых раньше высотах, но это не было удивительным - положить столько врагов, при этом потеряв едва ли десять человек убитыми и полсотни ранеными... такое не часто встретишь на настоящей войне. Сейчас Борил как никогда был уверен в том, что кампания в этом лесу принесёт ему победу и славу. Ту самую славу, которую он растерял на пути к той жизненной нише, в которой оказался, благодаря собственному разгильдяйству и дурости. Но ещё можно всё вернуть. Создатель милосерден, и он даёт ему второй шанс. Шанс. Большего и не нужно. Три дня до смерти Валерта Как далеко они зашли в глубь леса? Что ждёт их дальше? Сколько им ещё идти? Эти вопросы задавал себе каждый из легионеров, и Борил не был исключением. Он, как и все прочие солдаты, стремительно терял уверенность в том, что ему целиком и полностью понятно происходящее вокруг. Два сражения сотрясли безымянный лес за последние несколько дней. Два настоящих сражения, в которых альвы превосходили имперцев числом в разы, но неизменно терпели сокрушительные поражения, оставляя среди деревьев тысячи павших. Собираясь из мелких отрядов в крупные группы, они бросались на колонны имперских легионеров и разбивались о них, как волны прибоя разбиваются о скалы. Разбивались и бежали прочь в глубь лесов. А легионеры шли дальше. Солдаты вышагивали строго на север по снегу, превратившемуся в розоватую кашу, обильно сдобренную кровью, пролитой среди деревьев. Солдаты шли, втаптывая в землю тела дикарей - мёртвых и умирающих. Они шли вперёд, ведомые одной единственной целью. Целью их жизни. Война. Смерть. Слава. Добыча. Всё это стало единым в их глазах и обратилось одним словом - победа. Они шли вперёд, утопая по колено в крови врагов, шли вперёд, чтобы добыть для империи победу. Борил не подозревал, сколько сил есть в запасе у альвов, но многолетние хроники Канийских войн говорили ему, что если дело будет продолжаться так же успешно, то всего через несколько дней он вместе со своими людьми официально закрепит эти земли в качестве нового протектората Солатийской Империи, а двенадцатый легион обзаведётся почётным и красочным названием, отражающим эту, без всякого сомнения, победоносную кампанию. Но чтобы мечты стали реальностью, им нужно идти дальше. Нужно пройти ещё несколько километров на север и окончательно разгромить силы дикарей, лишив их малейшей возможности к сопротивлению. Надо добить их. Разведчики уже докладывают, что силы альвов стягиваются к одному участку леса, находящемуся всего в трёх днях пути от того места, где сейчас находились силы Борила. Если им удастся совершить этот последний рывок и добить врага... он вернёт себе всю потерянную славу и почёт. Вернёт всё, что отобрала у него молодость, да ещё и получит сверху! Вполне вероятно, разбив альвов и вернувшись в столицу, Борил сможет претендовать на титул Стратега! Со смерти Валерта прошёл один день Город. Посреди леса разведчики нашли целый хренов город! Сложно себе представить, как дикарям вообще удалось возвести в лесу хоть сколько-нибудь надёжную постройку, не говоря уже о целом городе... но Борил был человеком солдатского склада ума и удивляться чему бы то ни было не привык. Город и город, говорил он своим людям, но в душе всё-таки поражался тому, сколь мало они, имперцы, оказывается, знали о диких альвах. Так или иначе, думать сейчас приходилось о другом. Дикие стягивались к городу и выстраивали вдоль его стен что-то весьма похожее на нормальные укрепления, используемые имперцами для защиты своих лагерей. Если они наконец-то начнут сражаться в полную силу, то это ничего хорошего значить не могло. Борил выиграл уже два сражения и бессчётное количество мелких стычек, но альвы тогда бежали при любом намёке на поражение, а сейчас... возможно, город для них что-то значит? Что если они будут защищать его до конца? Штурмовать наружные укрепления, а затем и городские стены - не самое приятное занятие. Особенно учитывая, что у Борила не было ни инженеров, ни осадных машин. Это была первая плохая новость. За ней следовала вторая. Разведчики не ошиблись: действительно, несколько групп альвов стягивались именно в эту часть леса. Но помимо известных Борилу дикарей, были и другие племена, подходившие с востока и севера. Племена, каждое из которых превосходило поредевший отряд Борила едва ли не в три раза. Что же оставалось в сухом остатке? Город, прекрасно укреплённый и защищённый, чьи защитники во много раз превосходили числом имперцев. Вопрос с моральным духом альвов ещё оставался открытым... но проверять его на своей шкуре сейчас было бы весьма опасно. Штурм мог обернуться катастрофой, которой и окончилась бы вся кампания Борила. Он не мог отдать приказ о наступлении. Каким бы дураком и пьяницей не был Борил, но кое-какой остаток разума ему ещё удалось сохранить, и этот жалкий кусочек сейчас кричал и вопил о том, что если солдаты пойдут на штурм, то все они погибнут в позоре и безвестности. Погибнут, по воле дурака, не разглядевшего очевидной ловушки. Но и отступить не мог. Люди выиграли уже два крупных сражения, они верят в свои силы, верят в него - командора. Солдаты впервые смотрят на него с почтением и уважением, даже больше, они впервые смотрят на него, как на настоящего Бога. А что будет, если он повернёт назад? Опять жалкая каморка в форте? Опять пропахшие дерьмом отчёты?.. Здесь должна решиться судьба Борила. Здесь он должен доказать, что вся его поганая жизнь имела хоть какой-то смысл. Доказать, что он не хуже своих великих предков. Доказать солдатам, себе, чиновникам из Митаора, Богу и всему миру. Он должен доказать, что достоин быть сыном своего отца. Солдаты построились для атаки. Рука лежит на рукояти меча. Обнажить его - отдать приказ, и легионеры стеной щитов и мечей обрушатся на загнанных в угол альвов. У них ещё есть время, другие племена в пути и не поспеют к тому моменту, как солдаты полностью возьмут город под свой контроль. Надо лишь обнажить меч. Отдать приказ. Доказать, что в тебе есть хоть капля величия. Доказать, что ты полководец, а не проклятый пропойца. Рука лежит на мече. Солдаты ждут приказа. В лесу царит невероятная, непривычная тишина, в которой Борил слышит стук собственного сердца. Стук сердца и слова срывающиеся с его губ: - Труби отступление. Я не стану штурмовать этот город. Не сейчас. Мертвец ничего никому не докажет. Со смерти Валерта прошло девять дней Войска измучены как физически, так и морально. Бесконечные нападения альвов нанесли потерь больше, чем все предыдущие схватки вместе взятые. Сейчас, когда Борил уводил людей прочь из леса, дикари словно пробудились от спячки и обрушивали на легионеров всё, что у них было, всё сильнее заставляя Борила увериться в том, что он совершил правильный выбор. У них не было шанса взять проклятый город. Но остался ли ещё шанс вырваться из леса живыми? Не потерял ли он слишком много времени в этой безумной погоне за славой?.. Только время покажет. Сейчас же Борилу оставалось только гнать своих людей вперёд, почти без сна и без отдыха. Альвы не позволяли им надолго оставаться на одном месте, но эта проблема вскоре должна отпасть сама собой. По всем подсчётам, сегодня или, в крайнем случае, завтра они уже пересекут границу леса. А на открытом пространстве эти остроухие ублюдки с их бесконечными налётами и засадами уже не будут так страшны. Главное, дотянуть до границы леса. Со смерти Валерта прошло четырнадцать дней Колдовство. Создателем проклятая магия. Борил просто не мог найти другого объяснения тому, что они до сих пор не покинули лес. Две недели изнуряющего марша и... ничего. Две недели! Ровно четырнадцать дней солдатам потребовалось, чтобы, сохраняя относительно медленный и размеренный темп, дойти до города альвов. Но обратный путь, который легионеры преодолевали несоизмеримо быстрее, уже занял две недели, а никакого просвета среди деревьев не открывалось. Проклятье. Они не могли заблудиться. Не могли. Их путь сейчас лежал строго на юг, никаких поворотов, никаких ответвлений. Строго на юг и... никакого просвета. Только лес. Со смерти Валерта прошло шестнадцать дней Люди измотаны. Многие бросают щиты на землю, не в силах тащить их за собой. Обоз безбожно отстал, и Борил уже начал подозревать, что он никогда не нагонит их, сгинув в глуби