дня со смерти Валерта, он стоял здесь, у дверей его покоев, в обществе трёх угрюмых гвардейцев и не менее угрюмого принца, точнее, будущего императора, Юрвена. Последний нервно вертел в руках связку ключей, никак не решаясь открыть двери и сделать то, зачем они сюда явились. Юрвен выглядел измученным, уставшим и даже в чём-то надломленным. Карие глаза глубоко запали, кожа побледнела, губы пересохли, а тёмные волосы слиплись от грязи и пота. Да уж... принц, в былые времена лишавший слуг недельной оплаты за плохо выглаженную рубаху, сейчас сам выглядел как заправская свинья. Да и сам Аверус смотрелся не лучше. Путешествие через Тар - реальность, ход в которую открыт лишь магам, отняло у него слишком много сил. Но и в мире людей тоже было не легче. Путь через Митаор, кипящий и полный слухов о том, что император был отравлен магами, уж точно нельзя назвать лёгкой прогулкой. Но так или иначе оба они стояли здесь - у дверей, ведущих в те самые покои, где старик Валерт провёл последние минуты своей жизни. Они здесь, и теперь им надлежит узнать, действительно ли император отдал Создателю душу исключительно из-за старости и немощи, а не благодаря посторонней помощи. Тяжело вздохнув, Юрвен, наконец, по очереди вставил все три ключа в замочные скважины. - Не знаю, что мы там будем искать, - пробормотал он, словно оправдываясь перед Аверусом. Маг не ответил и молча наблюдал за тем, как гвардейцы разводят в стороны тяжёлые двери. Он промолчал вовсе не потому, что не мог найти правильных слов. Вот чего-чего, а слов-то у него всегда было в достатке. Только вот нужны ли сейчас Юрвену эти слова? Вряд ли. - Стража схватила какого-то слугу, - всё также тихо говорил Юрвен, вставляя ключи в скважины: первый, второй, а затем, после небольшой паузы, третий. - Сомневаюсь, что он повинен в смерти отца, но... - Юрвен тяжело вздохнул, - кто-то распустил по городу слухи. - Уже успел ознакомиться с ними, - кивнул Аверус, припоминая, как толпа чуть было не растерзала его посреди улицы. Люди, как ни странно, в любой беде стремились обвинить кого-нибудь из ашкилари. Смерть императора, к сожалению, исключением не стала. - Мне жаль, - сказал Юрвен, но в голосе его жалости не слышалось. Одна лишь полная, бесконечная, всепоглощающая усталость. Интересно, сколько часов он спал за последнюю неделю? - Не стоит жалеть меня, Ваше высочество, - натянуто улыбнулся Аверус, - я достиг своего положения вовсе не потому, что обращал внимания на то, что обо мне думает чернь. - Не только чернь, Аверус, не только, - покачал головой принц, - среди знати также необычайно сильны подобные настроения. Я и представить себе не мог, что люди, рядом с которыми я провёл всю жизнь, могут оказаться настолько твердолобыми и тупыми, чтобы заявлять, что отца убили. - Я бы на вашем месте не был ни в чём уверенным, пока мы не осмотрим эту комнату, - сказал Аверус, позволив себе весьма большую дерзость - перебить принца. Но сейчас, когда столько времени было выброшено на ветер, он просто не мог позволить себе растрачивать те крохи, что ещё остались, на болтовню. Да, принц Юрвен займёт место отца, и только от него теперь зависит благополучие и жизнь самого Аверуса, и обходиться с мальчишкой следует, как минимум, аккуратно. Но Юрвен не верит, что Валерт отдал богу душу не по своей воле. И на этом надо играть. Если Аверус сможет подтвердить или развеять опасения принца, он упрочит своё изрядно пошатнувшееся со смертью старика Валерта положение и сделает первый шаг к тому, чтобы прожить ещё несколько десятилетий в относительном мире и покое при новом людском императоре. «Точнее, императорах», - мысленно поправил себя Аверус. Тита, каким бы безвольным дураком тот ни был, сбрасывать со счетов не стоило. Он был кровным братом Юрвена, а воля их отца, Валерта, никогда не была секретом: после его смерти Солатийской Империей будут править два императора. Его сыновья, между которыми старый дурак даже в посмертии не делал никаких различий, не обращая никакого внимания на превосходство Юрвена. Размышления мага прервала серия щелчков, ознаменовавших собой то, что принц наконец-то соизволил открыть двери, и теперь они смогут осмотреть покои Валерта, которые, как утверждалось, оставались нетронутыми всё это время. Принц и Аверус одновременно зашли внутрь. Следом последовали трое гвардейцев, судя по всему, не оставлявших Юрвена ни днём, ни ночью. Что ж, обзавестись личной охраной было вполне разумным шагом, учитывая последние события. Но Аверусу всё-таки следовало сосредоточиться не на принце, а на том, что он видел перед собой. На спальне, где умер, или, как думал Юрвен, был убит император. На первый взгляд спальня не выделялась ничем особенным. Валерт, известный своей страстью к относительно скромной жизни (относительно - потому что титул императора всё-таки не позволял ему пересекать некую черту, за которой его уже просто перестали бы воспринимать как человека знатных кровей), не изменил себе и здесь. Спальня мало чем отличалась от десятков других, где обитали хоть сколько-нибудь знатные жители дворца - широкая кровать, камин, тумба с высоким зеркалом, поднимавшимся чуть выше роста среднего человека, широкое окно, закрытое двумя багровыми шторами, одна из которых чуть сдвинута в сторону. Стены, как и пол, выполнены из мрамора, в некоторых местах закрыты цветастыми гобеленами, но по большей части оставались голыми и какими-то невзрачными. Во вкусе Валерта. Пол привлек куда больше внимания Аверуса. Только переступив через порог спальни, маг сразу заприметил явные пятна крови, прямо около кровати. - Это не отца, - сказал проследивший за его взглядом Юрвен, - когда стража схватила того слугу, о котором я говорил, они... проявили больше усердия, чем следовало. - Он хотя бы жив? - спросил Аверус, подойдя к тому месту, где красовалось несколько пятен крови. Действительно, всё здесь - и состояние кровати, и надрыв на шторе, говорило о том, что в комнате произошёл небольшой инцидент. - Жив, - кивнул Юрвен, всё так же оставаясь на пороге. Он словно боялся заходить сюда. Интересно. - Хорошо, - пробормотал Аверус, внимательно приглядываясь к пятнам крови. Слуга. Вряд ли тот был настолько туп, чтобы самолично придушить старика в тот самый момент, когда за дверьми стояли двое здоровенных стражников. Хотя какой-нибудь из этих ушибленных на голову фанатиков вполне мог провернуть нечто подобное, совершенно не заботясь о том, что будет ждать его дальше. В любом случае, слугу нужно допросить, и как можно скорее. Если стражники «проявили больше усердия, чем следовало» при его поимке, сложно сказать, к чему приведёт излишнее усердие палачей, в лапах которых он оказался. - Мне тяжело быть здесь, - тихий голос Юрвена вырвал Аверуса из раздумий о мрачной судьбе слуги. Принцу, видимо, совсем уж не терпелось поговорить, или для него действительно было слишком сложно приходить в спальню, где всего десять дней назад умер его отец. Сложно сказать. Аверус уделял мало времени общению с подрастающими принцами, более сосредоточиваясь на том, чтобы добиться хоть какого-то уважения и признания от их отца, а теперь всё придётся начинать сначала. - Смерть Валерта - тяжкий удар для всех нас, Ваше высочество, - сказал он, взглянув на растерянно озирающегося по сторонам Юрвена, - он был хорошим человеком. Хорошим другом, - обязательно следует напомнить ему о том, что Валерт небезосновательно считал его, Аверуса, одним из самых преданных своих сторонников. - И отцом, - кивнул Юрвен, всё-таки сделав шаг и переступив порог. Он осторожно обошёл кровать и, встав рядом с Аверусом, бросил неясный взгляд на шторы. Точнее, на окно, находящееся за ними. - Странно, - сказал он, нахмурившись, - я думал, оно закрыто. - Валерт не мог спать с закрытыми окнами, - покачал головой Аверус, прекрасно знавший привычки старого императора, - половину жизни, проведённую в походах, не так-то легко забыть. Сказав это, Аверус, словно подтверждая свои слова, рывком раздвинул шторы, показывая принцу, что широкое окно было распахнуто, и из него открывался прекрасный вид на весь Митаор. Но Юрвену было не до созерцания красот земли, которой ему надлежало теперь править. Озадаченно оглядываясь по сторонам, он спросил: - Но почему здесь так душно? Мне тяжело дышать, Аверус. Разве ты не чувствуешь? - Я... - на секунду маг задумался над тем, стоит ли объяснять принцу о том, что люди и ашкилари хоть и похожи, но устроены всё-таки немного по-разному, что, проведя добрых десять дней посреди Тар, он вообще успел позабыть, что такое «дышать» и ещё о многих вещах, которые Юрвену как образованному человеку вообще-то стоило знать. Он задумался об этом всего лишь на секунду, вплоть до того момента, когда понял, что сейчас произошло на самом деле. Духота в комнате с распахнутыми окнами. Духота. - Ар’Шатар! - прошипел Аверус, сорвавшись с места. Он тут же кинулся к кровати, принялся вскидывать бельё, словно пытаясь что-то найти в нём, но так и не найдя искомого, переключился на стены. - Аверус, что происходит? - робко поинтересовался Юрвен, с сомнением наблюдая за тем, как Аверус, не церемонясь, попросту срывает гобелены со стен, швыряя их на пол. - Здесь душно, Ваше высочество, - сказал маг, ни на секунду не отрываясь от своих поисков. - Душно. Неужели вы не понимаете, что объяснение для духоты в ко