— Вчера вечерта ми се случи нещо изключително странно — призна Елиът.
— Цял съм слух.
— Срещнах един човек на летището.
— Жена, нали?
— Мъж… шейсетинагодишен.
Мат изслуша все по-начумерен разказа за странната среща с тайнствения посетител, завършила с изчезването му в тоалетните на летището.
Изминаха няколко секунди, преди да му отвърне с подобаваща гримаса:
— Мдаа! Положението е далеч по-тежко, отколкото предполагах.
— Кълна ти се, че всичко е самата истина.
— Виж какво, приятелче: крайно време е да вдигнеш малко крака от педала.
— Нямай грижа за мене.
— Че от къде на къде ще ме е грижа за тебе, Елиът? Заявяваш ми, че някакъв твой дубликат бил дошъл от бъдещето, ей така, да завърже малко лафче с тебе. Какво по-естествено от това? Дубликати под път и над път. Остава и да се угрижа…
— Прекрасно! Хайде да сменим малко темата.
— Какво прави твоята възлюбена Илена?
Елиът извърна глава към океана и за няколко мига погледът му се зарея в тънките пластове бяла мъгла, които се увиваха около металните стълбове на Голдън Гейт.
— Иска да си родим дете — отвърна той със замечтан глас.
Лицето на Мат грейна.
— Та това е страхотно, нали мога да се кандидатирам за кръстник?
— Не искам да имам дете, Мат!
— Така ли? И защо?
— Много добре знаеш защо: светът е станал прекалено опасен, прекалено непредвидим…
Мат вдигна очи към небето.
— Господи, старче, ти съвсем си изкукуригал! Та нали ще бъдеш тук да закриляш своето отроче! Илена също. Пък и аз ще приложа цялото си старание. Нали за това са родителите, да бдят над децата си?
— Лесно ти е на тебе да бръщолевиш: правиш се денем и нощем на плейбой, сменяш си приятелките като носни кърпички. Изобщо не те чувствам готов да създадеш свое семейство…
— Така е, защото не съм имал късмета да срещна момиче като Илена. Подобни работи могат да се случат само на тебе. По цялото земно кълбо имаше само едно такова момиче, но ти вече го хвана. Само че си прекалено глупав, за да си дадеш сметка…
Елиът заби поглед в далечината и нищо не му отвърна. Една голяма вълна шумно се разби о пясъка на плажа и хвърли пръски пяна в тяхната посока. Необходими бяха само няколко минути, за да се върне доброто настроение и разговорът да се прехвърли върху по-лекомислени и весели неща.
Когато прецени, че „моментът на изненадата“ е настъпил, Мат се порови в чантата си и извади от нея бутилка шампанско.
— Какво празнуваме? — попита го Елиът.
Мат едва сдържаше своята възбуда.
— Ето това е! Най-сетне открих това, което търсех, приятелю! — възкликна той, а думите му бяха съпроводени с острия пукот на освободената от гърлото тапа на шампанското.
— Жената на твоя живот?
— Не!
— Начин да нахраниш всички гладуващи по света?
— Нашия имот, братле! Нашата бъдеща плантация! Страхотен терен по склоновете на голям хълм с абсолютно потресаваща дървена къща на върха…
Преди няколко години Мат бе изкарал свидетелство за пилотска правоспособност. Купил си бе стар хидроплан и печелеше прилични пари, разхождайки туристи над залива на Сан Франциско. Ала от известно време целият се бе вдал в един малко налудничав проект да развият заедно с Елиът свое собствено винопроизводство в Напа Вали.
— Уверявам те, че това е най-добрият момент да се инвестира в подобно нещо — обясни му той с приповдигнат тон. — Засега в долината има само няколко имения, но виното е бъдещето на Калифорния. Това е нашето червено злато, разбираш ли… Ако подкараме нещата, без да се туткаме, ние ще сме победителите!
Не особено убеден, но доволен от щастието на своя приятел, Елиът му обеща да види съвместния им имот следващия уикенд и се заслуша развеселен в тирадите на своя партньор за бъдещото им финансово могъщество, докато алармата на часовника не го върна към действителността.
— Добре, оставям те — каза той, докато ставаше и се протягаше. — Отивам да спася още няколко живота. А ти? Каква ти е програмата за днес следобед?
Мат се обърна, за да провери дали красивата русалка не бе отплувала нанякъде. Сякаш го бе очаквала, тя му изпрати едно красноречиво намигване.
Мат целият засия. Беше млад, беше красив, целият живот бе пред него.
— Струва ми се, че има един човек, който очаква да му направя едно малко прегледче…