— Смелее надо быть, а не распускать нюни, — наставлял сестру Ваня. Он был юркий и пронырливый малый, удача способствовала ему больше, чем Варе.
Варя оказалась совестливой девчонкой, и это качество очень мешало их занятию. Ваня негодовал.
— Если ты не перестанешь краснеть и мямлить — мы сдохнем с голоду, поняла? — разозлился он однажды, когда одна сердобольная женщина пригласила их к себе домой, чтобы накормить обедом, а Варя из-за чрезмерной скромности вдруг отказалась.
— Почему ты отказалась пойти? Ведь я смог бы выклянчить у этой тётки немного картошки, или ещё чего-нибудь, а из-за твоей скромности ничего не вышло, — сердито выговорил Ваня сестре, сглатывая голодную слюну. — И вообще, давай будем ходить отдельно друг от друга?
— Нет, Ваня, даже не рассчитывай, — запротестовала Варя. — Я отвечаю за тебя головой. Не хватало мне, чтобы ты вляпался в какую-нибудь дурную историю. Что я тогда маме скажу?
— А ты не говори ей, что мы ходим по отдельности, — простодушно высказался Ваня. — Главное, чтобы мы возвращались домой не с пустыми торбами. А вляпаться, как ты говоришь, мы можем и вместе, тут уж как повезёт.
— Ваня, а ты точно не станешь воровать? — неожиданно спросила Варя.
— Я? Воровать? — в голосе брата было удивление и ещё какой-то фальшивый оттенок, свойственный человеку, когда его в чем-нибудь уличают. — С чего ты взяла?
— Я видела несколько раз, как ты оглядывался по сторонам на рынке, когда торговки отвлекались от прилавка. — Варя в упор смотрела на Ваню.
— Ещё чего! Тебе просто показалось, — с вызовом проговорил он. — А если бы и спёр пирожок-другой, у неё бы не убыло. Думаешь, она честно торгует? Не обманывает покупателя? Держи карман шире! Ворует потихоньку где-нибудь на складе продукты для начинки, а потом дерёт с голодного человека втридорога! Не обеднела бы из-за пары пирожков!
— Ваня, что ты такое городишь!? — не поверила своим ушам Варя. — Неужели ты и впрямь можешь своровать?
Брат медленно повернул голову куда-то в сторону, будто отыскивая человека, у которого можно было спросить ответ, и после длительной паузы уверенно произнёс:
— На добро честного человека у меня рука, конечно, не поднимется. Это уж точно. А вот бессовестных жуликов и разного рода проходимцев, ворующих у государства, а также и у простых граждан, я заставил бы делиться. — И добавил: — Будь на то моя воля.
Варя во все глаза смотрела на брата, удивляясь его словам. Он научился читать ещё в шесть лет, через год уже бегло читал книгу любого содержания. Сейчас Ваня говорил не как восьмилетний мальчишка, а как взрослый и начитанный человек. Его слова поразили её. Они были словно взяты из какой-то умной книжки и не являлись его собственными.
— Вань, ты так умно говоришь, прямо как наш учитель русского языка в школе, — сказала Варя, восторгаясь речью брата.
— Чаще читай газеты, и ты так будешь говорить, — поучительно ответил Ваня.
В тот вечер их впервые высадили из поезда за безбилетный проезд. Раньше им удавалось разжалобить контролёра при проверке билетов, и тот, погрозив пальцем и поворчав для порядка, оставлял всё же зайцев в вагоне до конца поездки. Иногда Варя и Ванька, завидев людей в форме, просто перебегали на остановке в тот вагон, где контроль уже состоялся.
На сей раз ни того, ни другого варианта у них не прокатило. Контролёры шли с обеих сторон, а поезд нёсся без остановок. Зайцы попали в железные клещи, и смиренно ждали своей участи.
— Ваши билетики, молодёжь! — обратилась к ним высокая и полная женщина в железнодорожной форме, наперёд зная, что перед ней безбилетники. Она определяла их по бегающим глазам.
— Нету у нас билетов, тётенька, — жалобно проговорила Варвара. — Нищие мы, по миру ходили, милостыню собирали.
— И что мне с того, что вы нищие? Порядок в поездах для всех одинаков, — не реагируя на жалостливый голос Вари, безапелляционным тоном отрубила грозная контролёрша. — Нет денег — сидите дома, или ходите пешком.
— Тётенька, простите нас, пожалейте, нам очень надо вернуться домой, у нас маманька хворая лежит, помирает с голоду, — ещё жалобнее, чем сестра, прохныкал Ванька.
Женщина-контролёр была неумолима:
— Вот что, клоуны, а ну марш в тамбур! Маманька у них помирает! Сейчас будет остановка, я вас высажу за безбилетный проезд, и вы пошагаете к своей маманьке по шпалам, понятно?
— Тётенька, не высаживайте нас, ну пожа-алуйста, — попыталась ещё раз разжалобить чёрствую и грозную женщину Варя.
— Хватит ныть, ничего у вас не выйдет, обманщики, — вынесла приговор контролёрша. — Забирайте свои котомки и быстро за мной, паровоз стоит полминуты.