― Все ціну звіряє, ― насмішкувато казав тато, коли заходила мова про давній борг...
Тепер дядько Яків не ховає своїх вузькуватих очей, і в матері прокидаються надії.
― То як ви проживаєте в цих хоромах? ― гупає дядько Яків промерзлими чобітьми. ― Призвичаїлись навпомацки ходити? А чого долівка осіла ― не від багатства?
― Та ні, від злиднів. Вони вночі гарцюють по хаті і все питають, коли ти прийдеш і потрясеш калиткою, ― оживають бісики в батькових очах. ― Щось ти, Якове, дуже веселий сьогодні. Обдурив когось?
― А щоб тебе! Пізнаю свого правдивого брата, ― засміявся дядько, і засміялись на його виду усі віспинки. Але чоловік не журиться ними, а іноді з усміхом і каже: "Мав собі колись нічого обличчя, та дідько підлатав його решетом".
― То звідки до тебе радість прийшла? ― насмішкувато допитується тато і навіть на мене дивиться веселіше.
― Питаєшся, звідки радість прийшла? От з цих шести пальців, ― простягнув брат братові обидві руки. ― Хоч вони й сироти, а не зледащіли, і щось у них таки є. Сьогодні прискочили до мене з Літина, щоб я поворожив біля нового млина. Там, кажуть, до мене якийсь навіть інженер порався і нічого не зробив. А хтось і здогадався послати за Яковом! ― Дядько аж підростає посеред хати.
― І як? ― усміхнувся тато.
― Таки полагодив! ― завзято гупає чобітьми дядько Яків. ― І за неповний день заробив дурні гроші ― аж десять карбованців сріблом. Ще й могорич поставили.
― Аж десять сріблом?! ― не повірила мати.
― Перелічіть! ― Дядько повагом виймає з кишені чорну, мов кротеня, калитку й величним рухом кидає на скриню. ― Бери, Панасе, на корову!
Від цього дива у матері випав починок з руки, і вона, певне, вже побачила в торзі свою корову.
― Спасибі, Якове, спасибі, ― зникають бісики з батькових очей. ― А я вже грішив на тебе.
― І варто було, ― смутніє дядько. ― Багато, ой, багато лепу наросло на моїй душі, інколи й вимиваю його, а до кінця вимити не можу... От сам скажи: нащо мені було забирати батькову катрагу? Хіба своєї не маю? Так ні, змізкував забрати і залишив рідного брата з однією клунею, ще й копійку його хотів утаїти. То не батожити мене за це? От сьогодні я каюся, а завтра знов таки за це саме візьмусь.
― То скрути свій норов, Якове, поки він тебе не скрутив, ― з жалем глянув батько на брата.
― Не можу скрутити його, ― аж зітхнув дядько. ― Він, клятий, міцніший за мене.
― І чого?
― Чого? ― ще більше звузив чоловік очі, а віспинки на його виду поглибшали. ― Бо ношу страх біля серця.
― Ви носите страх біля серця?! ― не повірила мама. ― То як же ви снаряди розбираєте?
― Що снаряди! ― поглянув кудись удалину дядько Яків. ― Є страшніше за них.
― Що ж воно?
― Страшніше ― мужицька старість, отой день, коли тебе не захочуть слухати ні твої п'ять пальців, ні твій цурпалок, коли ти станеш нікому не потрібним трухляком, а з кутків на тебе забликають злидні. Того й вириваєш, і тиснеш кожну копійку, і ховаєшся з нею, наче злодій, а вона ж, гидомирна, й несе тобі тільки паскудство, невідчепно дрібнить і мізки, і душу. Добре знаю, що треба жити по правді. Але знаю і друге: роби по правді ― очі вилізуть. Того й бредеш поміж двома берегами, рятуючи тіло і топлячи душу. ― Дядько сумно подивився на мене. ― Може, вони, діти, не зазнають нашого проклятого варива, а знайдуть кращу долю. Про це тепер більшовики і в газетах пишуть. Що ти, школяре, скажеш на таке?
Зачудований і вражений дядьковим словом, я не знаю, що відповісти, і за мене заговорив тато:
― Яка йому випаде доля ― ніхто не вгадає, тільки знаю: буде він жити по правді, не побреде між двома берегами, ― батько підійшов до мене і так поклав мені на голову руку, що я й досі чую її тепло. ― Так, сину?
― Еге ж, ― вдячно дивлюсь на тата і вже дивуюсь, як він може інколи сварити, а то й замахуватись на мене ремінцем.
Дядько Яків недовірливо похитав головою, хмикнув:
― Коли він здумає жити по правді, то хай загодя житню солому припасає.
― Це нащо йому такий торг? ― сполохано озвалася мати.
― За правду з усіх усюд доведеться падати йому, то на такому ділі солома трохи пособить.
― Який ви, Якове, недобрий, ― зітхнула мати.
― От бачиш, я правду сказав, а ти вже й накостричилась. І так усякий костричиться, бо кожен чоловік ― від Івана й до царя ― має в душі такі недомірки чи закапелки, в які не хоче й сонця допустити, не те що когось із правдою. От проживає у нашому селі один чудило, як святий, Себастіян, значить. Нічого не скажеш про нього, правдою живе. А що він має з цього? Ідею і шинелю? І що виходить у нього? Деякі дядьки нахваляються йому хату спалити, а дехто навіть з начальства без солі з'їв би його.