— Вставай, охоту проспишь.
Я вылез из спальника, размял затекшие ноги и налил в эмалированную кружку чай.
— Ты умылся? — спросил Лукса.
— Холодно, — поежился я.
— Холодно, холодно, — передразнил он. — Как со вчерашним лицом ходить будешь? Тайга пугаться будет. Соболь уйдет, елка-моталка.
Поневоле пришлось натянуть улы и выйти на мороз. Зачерпнул и обдал лицо студеной водой. От первой пригоршни сжался, как пружина — ох и холодна! Вторую уже не почувствовал, а третья даже вызвала прилив бодрости. Настроение сразу поднялось, захотелось поскорее приняться за дела. Тут на дне ключа я заметил золотистые чешуйки, вымытые водой из кладовой сопок. Интересно, что это за минерал? Подцепил на лезвие ножа одну пластинку и понес Луксе.
— Я не понимаю в них, — простодушно признался он. — Может, это кусочки чешуек ленков.
— На золото смахивает.
— Может и золото. Раньше китайцы мыли его здесь. Такие чешуйки и в соседних ключах есть.
После недолгих сборов Лукса повел учить меня премудростям охотничьего промысла.
Мягко ступая, он легко лавировал в густых зарослях: только суконная шапка-накидка мелькала в просветах леса. Мне приходилось то и дело ускорять шаг, чтобы не отстать. Большое преимущество в росте не выручало. Умение Луксы безошибочно выбирать самый удобный путь в густой чаще просто поражало. И если я пытался самостоятельно найти более короткий и удобный проход, то отставал еще больше. При ходьбе охотник не расставался со специальным ясеневым посохом, — первой принадлежностью каждого удэгейца. А выглядит он так: верхний конец широкий в виде лопаточки, применяемой для маскировки капканов снегом, в нижний конец вставлен кривой клык кабарги, прочный и острый, им легко тормозить и рулить при спуске с крутых склонов. С остановками миновали пойменный лес, полезли в сопки. Лукса учил читать следы, определять их свежесть.
Так, гладкий, округлый след, по его словам, бывает у здорового, упитанного соболя, а узкий, неровный — у слабого, худого. У такого и шкурка плохая. Мех редкий, тусклый. У сильного соболя мах прыжков широкий, почерк стежки спокойный, уверенный. В теплую снежную погоду ходят только молодые соболя, да и те крутятся возле гнезда. Соболь шагом не ходит, не трусит, а скачет, становясь на обе лапки одновременно. Бежит обычно двухчеткой: задние лапы точно попадают в след передних, получая уже утрамбованную опору для пружинистого прыжка. Бывает, что соболя «троят», очень редко «четверят». Это значит — одна или обе задние лапы не попадают в след передних. Случается такое во время гона и при скрадывании добычи.
Лукса показал, как ставить калканы на норку, соболя, колонка. Я, как губка, старательно впитывал в себя все, что говорил наставник и сделал вывод-успех охоты зависит прежде всего от того, насколько удачно выбрано место для ловушки и от искусства маскировки.
На излучине реки вспугнули рябчиков. Лукса сбил одного петушка. Птицы с шумом разлетелись в разные стороны. Одна из них спланировала на ель неподалеку от меня. Стараясь прятаться за стволами, я приблизился и выстрелил в неясный контур. Рябчик камнем упал вниз. Подбежав, ничего кроме разбросанных по снегу перьев не нашел.
Обойдя впустую вокруг дерева несколько раз, покричал собак, но тех и след простыл. Удрученный, пустился догонять Луксу. Узнав, про оставленную дичь, он нахмурился.
— Ой манга, ой манга. Зачем птица без пользы пропадать будет? Показывай, где стрелял.
Осмотрев разнесенные ветром перья, Лукса поплевал на палец, поднял его вверх, юркнул в кусты и, немного покопавшись в снегу, вынул убитую птицу. На протоке встретился свежий след белки. — На жировку пошла, — отметил Лукса.
— Почему на жировку? Может, наоборот? — предположил я.
Охотник глянул удивленно.
— Ты своей башкой совсем не думаешь. Не видишь — прыжки большие, лапки прямо ставит-легкая пока. Поест — потяжелеет, прыжок короче будет, лапки елочкой начнет ставить.
Сколько же нужно наблюдательности и зоркости, чтобы подмечать все это… Я смущенно молчал. Да и что я, городской житель, мог поведать об этом следе? Только то, что он принадлежит белке.
Под елями кое-где виднелись смолистые чешуйки шишек, выдавая места ее кормежки. Лукса, улыбаясь, спросил:
— Видишь, белка кормилась?
Я кивнул. — А где она шишку взяла? Как думаешь? — Как где? На ели. Лукса покачал головой: — Из-под снега. Чешуйки плотвой кучкой лежат. Белка внизу сидела. Когда на дереве сидит, чешуйки широко разбросаны. Чем выше, тем шире разбросаны.
В этот момент раздался быстро удаляющийся треск сучьев. Мы побежали посмотреть, кто так проворно ретировался, и увидели следы громадных прыжков. Тут же лежка в виде овальной ямки, промятой до земли.