— Слово джигита, — раздался за его спиной вкрадчивый голос Азиза.
Солдат вздрогнул как от удара хлыстом при этих негромко произнесённых в тишине словах.
Колька поднял стриженную русую голову и оглянулся на Азиза. В больших серых глазах солдата была пустота. Они ничего не выражали. Они были неживые, это были глаза мертвеца. На лице растерянность, мелко дрожали бледные по-детски пухлые губы. Он хотел что-то сказать, но страх настолько сковал его, что из горла вырвался только слабый хрип.
Так страшно ему было только раз в жизни. Когда ему было восемь. Они жили тогда в степи в военном городке. Он, родители и его старший брат Вадик. Как-то летом в выходной семьёй решили съездить отдохнуть на одно из солёных озёр. И шофёр отца Иван Иванович, молодой усатый красавец, попросил разрешения взять на рыбалку своего друга, учителя П.
Братья обожали Иван Ивановича, это был живой весёлый парень, который часто катал их на машине. Отец всегда возил с собой две винтовки, «мелкашки», которые обычно лежали за передними сидениями. Охота в тех краях была знатная, и он часто домой привозил уток, лысух, зайцев.
Отдых на природе, как правило, без выпивки не обходился. Произошло то, что учитель здорово накачался и стал буянить, приставая ко всем. На обратном пути заехали к знакомым казахам. Родителей пригласили на бешбармак. Отец велел Иван Ивановичу отвезти пьяного друга и детей домой, а потом вечером приехать за ними.
Только отъехали с километр, как П. стал вновь выступать. Иван Иванович остановил машину и выволок учителя наружу. Тот пытался ударить его, размахивая бестолково руками. Иван Иванович бросил противника через себя и, оседлав его, стал его шлёпать по щекам. Надавав оплеух, вновь запихнул буяна в машину. П. притих, из носа у него капала кровь, которую он размазывал ладонью по лицу.
Перепуганный Колька сидел рядом с братом, судорожно вцепившись в поручень, боясь оглянуться на пьяного. Внутри у него все тряслось и замирало от страха.
Учитель с разбитым носом не унимался.
— Ты, чью кровь пролил, гад? — бубнил он, вымазав кровью указательный палец и тыча им.
Вдруг дико заорав, он сзади обхватил руками Иван Ивановича за шею и стал его душить. Тот, притормозив, повернулся и двинул учителя кулаком в физиономию. От удара П. разжал руки и свалился как мешок с бокового сидения. Потом он вдруг заметил лежащие за передними сидениями винтовки и вцепился в одну из них. Заглушив мотор, Иван Иванович перебрался назад к разъярённому противнику.
— Вадик, садись за руль!
— Иван Иванович! Я не смогу!
— Не бойся, сможешь. Это не трудно. Главное, делай, что я скажу. И без суеты.
Двенадцатилетний мальчишка пересел на шофёрское место, крепко ухватил дрожащими руками руль.
— Выжимай стартер!
Нажата педаль. Машина заурчала.
— Молодец! Рычаг переключи на первую!
Рычаг переключён. Побледневший пацан с силой толкает его до упора.
— Хорошо! Теперь плавно отпускай сцепление и дави на газ!
Машина, истошно рыча, резко скакнула вперёд и заглохла.
— Фу ты, черт! Да не так резко! Давай снова!
Машина пылила по степи. Это напоминало фильм «Последний дюйм», где сын лётчика, мальчик Дэви, спасая раненого отца, смог взлететь и привести самолёт на родной аэродром. Наконец между выгоревшими на солнце сопками показался родной посёлок.
Вот и сейчас Колька испытывал то же самое, что и много лет назад. Страх сковал его, в горле пересохло, его всего трясло как малярийного, на лбу проступили грязные капельки пота. «Макаров» тянул вниз руку.
Неожиданно, он резко обернулся и вскинул руку по направлению Азиза. Но выстрелить он не успел, две автоматные очереди слились в одну…
Потом тела убитых сбросили в глубокое узкое ущелье, где шумел, завихряясь, стремительный горный поток. И понесла их студёная река к «своим», они плыли то вместе, то обгоняя поочерёдно друг друга, пока тело старшего лейтенанта на одном из перекатов не зацепилось за торчащую из-под воды корягу и не осталось за тем поворотом. Дальше Колька поплыл один, задевая за колючие прибрежные кусты, за камни, окунаясь в буруны восковым лицом, раскинув руки, словно парящая птица. На третий день его заметил и вытащил на берег щуплый белобрысый солдатик, шофёр из артдивизиона.
Через месяц Кольку разыскала мать. Веру Владимировну после двух месяцев сплошных мытарств и скитаний по Чечне в поисках без вести пропавшего сына дорога привела в Ростов в 124-ю Центральную лабораторию медико-криминалистической идентификации Министерства обороны, где среди сотен неопознанных погибших солдат, она, наконец-то, нашла своего мальчика, свою кровинушку. В отличие от других несчастных матерей, она опознала сына сразу. По татуировке на руке. Ещё в шестом классе Колька сделал крошечную наколку «Марина», по уши влюбившись в светленькую девчонку со второго подъезда…
Вера Владимировна, как только узнала, что Колю послали в Чечню, места себе не находила. Вся испереживалась. Смотрела все выпуски новостей по телевизионным каналам и все репортажи оттуда. Собирала вырезки из газет, в которых было хоть малейшее упоминание о военных действиях в мятежной республике. А редкие письма, которые почему-то так долго шли от сына, она перечитывала по многу раз. О себе писал он скупо, все больше о своих товарищах. Как-то показали видеокадры, снятые боевиками, на которых был пленный избитый измождённый офицер в наручниках. Его пинали ногой в живот, и он повернув лицо в камеру говорил разбитыми в кровь губами: «Мама, помоги. Сделай, что-нибудь…». Это произвело на Веру Владимировну сильное неизгладимое впечатление, перед её глазами днём и ночью стояло лицо молодого офицера, просящего помощи у матери. Ни у кого-нибудь, а у матери. Ни у вершащих судьбами народа и страны, бросивших его в эту кровавую бойню и забывших о нем, а у своей матери…