В начале марта радио стало принимать другую песню. Несмотря на предельную громкость динамика, она звучала очень тихо, но отличалась заразительным маршевым ритмом, и вскоре все электроприборы распевали ее под радио. Слова в той песне были такие:
Тостер был в восторге от этой песни. Слушая ее, он готов был печь тост за тостом, кусок за куском, буханку за буханкой и никогда не останавливаться. Он грезил наяву о грузовиках, подвозящих к их маленькому домику огромные коробки с вафлями и пирожными в количествах, которые больше подходили супермаркету. А песня не покидала его даже в грезах, она звучала в нем, словно его нагревательные спирали превратились вдруг в струны арфы, но слова ее изменились:
Пробуждаясь от грез, тостер злился на себя из-за того, что так привязался к рекламе конкурирующей фирмы и забыл про собственную: в конце-то концов, его изготовила фирма «Солнечный луч», а уж никак не «Попьюлукс», что бы он там ни производил.
— Что такое «Попьюлукс»? — требовательно спросил тостер у радио, когда оно в очередной раз принялось наигрывать знакомый мотив. — И о каких врагах они толкуют?
— Не знаю, — ответило радио. — А мелодия хороша, правда? «Долг призывает, долг призывает…»
— И ты не слышало, чтобы кто-нибудь рекламировал товары «Попьюлукс»?
— Вроде бы нет. Порой раздается слабенький голосок, но я не могу разобрать, что он говорит.
— А любопытство тостера, пожалуй, отнюдь не праздное, — задумчиво произнес слуховой аппарат. — Давай попробуем вдвоем. Может, так у нас получится?
Он взобрался на радио и прижался к его корпусу в том месте, где находился динамик.
— Как только песня кончится, все должны замолчать. Вероятно, я сумею расслышать слова диктора.
Песня оборвалась. Наступившую тишину нарушало лишь озабоченное бормотание слухового аппарата, но, поскольку бормотал он по-немецки, понимал его один вентилятор.
— О чем он? — робко поинтересовалось электрическое одеяло.
— Сначала, — перевел вентилятор, — он сказал:
«Гром и молния!» Потом: «Не может быть!» Потом:
«Это невозможно!» А…
Внезапно слуховой аппарат подскочил в воздух, словно вылетел из седла механического быка в каком-нибудь техасском баре, и шлепнулся на пол. Встревоженные электроприборы немедленно поспешили ему на помощь.
— С тобой все в порядке? — спросил тостер.
— Ах, йа, их бин гезунд, абер… — опомнившись, аппарат встряхнулся и заговорил по-английски. — Да, я в порядке, но Земля в опасности!
— Хлебные крошки! — фыркнул Гувер. — По радио вечно что-нибудь да услышишь.
— Надо что-то делать, — слуховой аппарат заметно разволновался. — Медлить нельзя. Вторжение произойдет со дня на день!
— Вторжение? — ошеломленно переспросил тостер.
— Я так и знал! — воскликнул Гувер. — Я так и знал. Кто?
— Марсиане!
— Какие марсиане? — удивилось одеяло.
— Ты уверен? — скептически осведомился тостер. — Помню, по радио в 1976 году передавали, что США запустили на Марс две ракеты…
— Совершенно точно, — подтвердило радио. — «Викинг-1» и «Викинг-2».
— Они сфотографировали поверхность, измерили температуру, взяли образцы почвы и отправили их земным ученым. И тогда было установлено, что Марс каменистая пустыня, в которой холоднее, чем на Северном полюсе, и что никаких живых существ там нет и быть не может.