Джек сидел в саду, на вершине старенькой детской горки, и вдруг услышал, как хлопнула задняя дверь.
– Ты здесь? – крикнула сестра. – Мама спрашивает, ты будешь банан?
– Я ненавижу бананы, – огрызнулся Джек.
На самом деле он их даже любил, но сейчас был не в том настроении, чтобы хоть с чем-нибудь согласиться. После обеда на большой перемене он вместе с мальчишками играл в футбол и случайно запулил мяч в окно. Пришлось объясняться с директором школы. В общем, день выдался не самый удачный.
– Ладно, как скажешь.
Мэтти забралась на горку и села рядом с Джеком. Вдвоём было тесно, но мальчик обрадовался, что сестра не ушла. Мэтти сидела молча. Она закрыла глаза и прислонилась к деревянным перилам.
– У тебя всё в порядке? – спросил Джек: вид у сестры был усталый.
– Надо писать реферат, – ответила Мэтти и тяжко вздохнула.
Сестра поступила в колледж и старалась учиться только на отлично, чтобы получить красный диплом. Джеку казалось, что она как-то уж слишком перетруждается ради этого диплома. Кроме того, она ещё и работала по выходным кассиром в супермаркете, и волонтёрствовала в приюте для бездомных животных.
– Я всё тяну и тяну. Но надо хотя бы начать перед тем, как идти в приют. А как дела у тебя?
Джек промолчал. Он не рассказывал маме о сегодняшних неприятностях, но она, похоже, догадалась: что-то не так. Его выдавало мрачное настроение. Хотя Мэтти – не мама. С сестрой легко разговаривать, она всё понимает. И в отличие от мамы не делает встревоженное лицо и не суетится, пытаясь придумать, как поправить дело.
Мальчик знал, что мама волнуется за него и хочет помочь, но от этого иногда бывало только хуже.
– Да вот в школе… – Джек умолк, подбирая слова.
– Как-то не очень?
– На самом деле всё плохо, – пробормотал Джек, глядя на свои руки. – Ты же в курсе, что мама Амары иногда помогает учителям с дополнительными занятиями? – И он указал на соседский сад, где цвели розы и было очень красиво.
– По чтению, да?
– Ага. Она слушала, как я читаю вслух. Только я ничего не прочёл. – Джек покосился на Мэтти. – Книга была слишком сложной, – прошептал мальчик, его голос прозвучал хрипло, словно он вот-вот заплачет. Признание давалось ему с трудом. – В смысле, сложной для меня. Все одноклассники, конечно, прочитали бы её влёт.
Мэтти обняла брата за плечи.
– Даже если ты пока не особо хорошо читаешь, у тебя есть другие таланты. По математике ты, наверное, лучший в классе.
– На уроках математики надо читать условия задачи, – пробормотал Джек.
Мэтти вздохнула.
– Да, верно.
– Это было ужасно. Я себя чувствовал совершенно тупым и вообще ни на что не способным, не знал, что и делать. Миссис Икбал пыталась меня подбодрить, но я уверен, что она тоже считает меня тупым. А вдруг она скажет Амаре, что я совсем глупый? – голос Джека дрогнул.
– Вряд ли, – успокоила брата Мэтти. – Слушай, а хочешь позаниматься со мной? То есть ты будешь читать, а я слушать. Мистер Гарднер говорил, что тебе надо больше практиковаться. Мама с ним беседовала насчёт твоего чтения после родительского собрания.
Джек с благодарностью прижался к сестре.
– Да, я бы с радостью позанимался с тобой.
– Отлично. Хочешь почитать прямо сейчас? – Мэтти с сомнением покосилась на брата. – Или лучше потом, когда у тебя пройдёт мрачное настроение. Может, вечером перед сном, когда я вернусь из приюта?
– Давай, – согласился Джек.
Он видел, что Мэтти искренне хочет ему помочь, но где ей найти хотя бы минутку? У неё – колледж, у неё – работа. Сестра всегда занята. А всё свободное время Мэтти проводит в приюте – помогает кормить животных, гуляет с собаками и гладит кошек.
Она однажды объяснила Джеку: приютским питомцам надо постоянно напоминать, что люди бывают добрыми и ласковыми.
Мальчик часто ходил туда вместе с сестрой и видел, сколько работы у тамошних сотрудников и волонтёров. Они не всегда успевают лишний раз приласкать кошку или собаку, а ведь животные и вправду нуждаются в любви и внимании.
Мэтти съехала с горки и направилась в дом – писать реферат. Глядя ей вслед, Джек подумал, что, наверное, лучше всё-таки попросить маму. Пусть она помогает ему с чтением.
Мама сама предлагала сыну помощь – и не раз! – но он всегда отказывался, дескать, не надо, потому что сейчас он устал, в школе задали много уроков… или он и Амара договорились погулять во дворе, пока на улице светит солнышко.
Джек не любил читать с мамой: мальчик всегда огорчался, видя, как она тревожится, когда он неправильно произносит слова. Поэтому он читал ещё хуже. И расстраивался ещё сильнее.