Зои и её тётя почти дошли до приюта. Девочка чувствовала невероятное воодушевление, так как любила приходить в «Редланд» ранним утром. Это был настоящий праздник, который случался только по субботам, когда не нужно было идти в школу и тётя Джо заходила за ней поутру. Зои знала, что животные с нетерпением ждут их прихода. Обычно больше всех радовались собаки: они прыгали, царапали стенки вольеров и громко лаяли. Даже кошки, которые всегда вели себя спокойно и равнодушно, выползали из своих корзинок, чтобы посмотреть, кто пришёл. А ещё в питомнике было много морских свинок, так что они, скорее всего, тоже начнут громко пищать, приветствуя гостей.
Пока тётя Джо искала в сумке ключи, Зои заметила на ступеньках приюта что-то странное.
– Что это? – спросила девочка с любопытством, кивая в сторону коробки, стоящей напротив входа в «Редланд».
Тётя Джо прекратила искать ключи и подняла глаза.
– Где? – спросила она.
– Там, на ступеньках. Тётя Джо, а может, кто-то пожертвовал еду для приюта? – Иногда Зои видела людей, которые приносили корм для животных. – Странно только, что они не принесли еду, когда в приюте был кто-то из служащих, ведь те обязательно поблагодарили бы этих добрых людей.
– Хм‑м‑м… – тётя Джо ускорила шаг. Она совсем забыла о ключах, которые теперь болтались у неё в руке.
– Что случилось? – спросила Зои, потому что тётя обеспокоилась.
– Иногда люди приносят нам кое-что ещё, Зои, – печально вздохнула тётя Джо. – Уверена, что в коробке животное. Хорошо, что они принесли его сюда, но мне ужасно не нравится, когда они подбрасывают бедняг нам под дверь.
Зои почувствовала, как её глаза наполнились слезами. Это была обычная потёртая коробка из картона. Как в неё могли посадить кошку или собаку и оставить на улице? Это же так жестоко и бессердечно!
Они поспешили вверх по лестнице и тихонько присели рядом с коробкой. Тётя Джо глубоко вздохнула.
– Я никогда не смогу к этому привыкнуть, – пробормотала она, пытаясь открыть коробку. – Сегодняшняя ночь была очень холодной. Посмотри, верх даже покрылся инеем! Если внутри кто-то есть, надеюсь, бедняга не сидел тут долго.
Из коробки послышался шум, и Зои затаила дыхание.
– Внутри точно кто-то есть! – воскликнула она.
Тётя Джо наклонилась над коробкой:
– Как же я не сообразила, Зои! Нужно занести коробку внутрь, чтобы перепуганное животное случайно не сбежало.
– Отличная идея, – кивнула Зои. – Можно я понесу коробку, а ты откроешь дверь? – с надеждой спросила девочка.
Она бережно взяла коробку и дрожащими руками дотронулась до холодного и скользкого дна. Кто бы в ней ни был, должно быть, он провёл холодную ночь на мокрых ступеньках приюта. Девочка почувствовала, что внутри кто-то зашевелился, и услышала взволнованный писк и тявканье.
– Всё хорошо, – прошептала Зои. – Теперь ты будешь жить в приюте, здесь тебе будет тепло, уж точно теплее, чем на улице.
Тётя Джо открыла дверь, отключила сигнализацию и помогла Зои внести коробку внутрь. Они поспешили в приёмную и поставили её на стул.
– Мне кажется, там собака, – сказала Зои. – Я точно слышала, как она скулила и тявкала. Вряд ли это большой пёс, ведь коробка почти ничего не весит.
– Давай посмотрим, – тётя Джо подняла крышку.
– Это упаковка из-под шоколадного печенья, – заметила Зои.
Наконец они заглянули внутрь – из глубины коробки на них с тревогой смотрели три крошечных коричнево-белых щенка.
Глава третья
Когда в коробку проникли первые лучи света, маленькая девочка-щенок попятилась в дальний угол. Она очень устала от постоянной тряски и шума. К тому же всё это время в коробке было темно и щенок отвык от света, который теперь больно резал глазки. Малышка жалобно заскулила. Её братья были намного сильнее и быстрее оправились от тяжёлого путешествия. Когда коробка открылась, они мигом вскочили, чтобы посмотреть, что происходит вокруг. Малышка, напротив, вжалась в дальний угол, прячась от света, – она очень устала, и ей было слишком холодно.
Зои заглянула в коробку и от удивления даже схватила тётю за руку. Девочка была уверена – в приюте ещё никогда не было таких крошечных щенят. Да что говорить – это были самые маленькие щенки, которых она вообще когда-либо видела.
– О боже, да их тут трое, – только и смогла вымолвить тётя Джо.
– Какие же крошечные, – прошептала Зои. – Наверное, они почти ничего не весят.