В тот день, когда Джо исполнилось девятнадцать лет, первого июня, он, как всегда, пришел за своим заданием. У лесничего сидела горничная и тарахтела быстрее, чем обычно:
— Да, вот так-то! Доктор говорит, что у нее есть тайное желание, и из-за него она прямо-таки сохнет, бедняжка, а что это, никто не знает, она ничего не говорит ни отцу, ни матери, ни кормилице, ни мне! Королевский лекарь говорит, она так и умереть может!
— Что же делать? — спросил лесничий.
— Король объявил, что тот, кто сумеет узнать, в чем дело, и помочь принцессе, получит все, что пожелает. В последний день месяца каждый желающий может прийти во дворец и высказать все, что думает, и… Ой, восемь часов, мне пора!
Лесничий чмокнул ее в щеку, и она убежала, шутливо хлопнув его сначала по уху.
— Вот это девушка по мне! — засмеялся лесничий.
Джо тоже пошел восвояси, но весь день голова его была занята мыслями о принцессе. Он даже не сразу заметил, что Щенка рядом нет. Все же к вечеру Джо обнаружил отсутствие своего верного друга и несколько раз свистнул, однако Щенок не появился. Позднее он примчался прямо домой и принялся скакать вокруг Джо, выражая свою радость, однако от еды отказался.
В ту ночь Джо приснился удивительный сон. Такие сны являются нам, когда мы не то спим, не то бодрствуем, а наутро не можем понять, что же с нами было — сон или явь. И приснилось Джо, что Щенок лежит нос к носу с матерью, беседуя с ней вот о чем.
— Почему ты не ел, сынок?
— Я сыт, матушка.
— Где ж ты наелся?
— Во дворе короля.
— А что ты там делал?
— Встречался с подружкой.
— И что это за подружка?
— Кошка.
— Фу, какой стыд!
— Матушка, это же та самая кошка, что год назад была котенком, и ты нас обоих кормила своим молоком.
— Ах, нашакошка. И как она?
— Да ничего, вся золотистая, как мед.
— И что же она тебе рассказала?
— Все секреты принцессы, ведь принцесса шепчет их вечерами, зарывшись носом в шейку кошки.
— Что же за секреты у принцессы?
— Ей хочется получить любовное послание, но она не знает, повезет ли ей, и грустит.
Больше Джо ничего не снилось. Наутро же он припомнил ночной разговор и задумался. Что же ему теперь делать? Он был так озадачен, что старик спросил его:
— Что с тобой, тебя что-то заботит?
— Да вот сон видел странный, — отвечал Джо. — И не знаю, делать что или нет.
— А дело-то хорошее?
— Ну, если я что-то сделаю, то, может, излечу девушку от грусти, — пояснил Джо.
— И что в том плохого?
— По-моему, ничего.
— Ну так сделай, что можешь, и не ломай себе голову, — посоветовал старик.
Джо сел за стол и тут же сочинил любовное послание. Правда, он не знал, как положено писать такие письма, да и грамотность его оставляла желать лучшего. Написал он вот что:
«Любовь моя!
Я люблю тебя, потому что ты прелестна, как мой Щенок.
Любящий тебя Джо Джолли».
К тому времени, как он нарубил вязанку дров для принцессы, набрал букетик голубых незабудок и вложил в него письмо, послание изрядно помялось, но прочесть его все же было можно, а ведь это — самое важное в послании о любви.
До первого июля Джо и не вспоминал о письме, а первого июля он пришел к лесничему и услышал, как щебечет горничная:
— Тем все и кончилось, и слава богу. Вчера все собрались в большом зале, высказали свои предложения, а принцесса рассмеялась и говорит: никто не угадал, но она все же получила, что хотела, и больше ей ничего не надо. Да только никто из нас не знает, что же это! Но теперь она весела, как жаворонок, и доктор больше к ней не ходит.
И еще год прошел.
Работа спорилась, собаки чувствовали себя прекрасно, домик был уютным, а поесть всем хватало. Правда, отец спал на постели, а Джо — на подстилке у очага, но всем было удобно. Вот и первое июня, Джо исполнилось двадцать лет, но он, как всегда, пошел за своим заданием к лесничему. А там и горничная со своими новостями:
— Да, все повторяется. Никто не знает, чего она теперь хочет, ни мать, ни отец, ни старая кормилица, ни я! Доктор ходит к ней каждый день, но ничего не может придумать, и он говорит, она так и засохнет от печали. Король назначил новое собрание на последний день месяца, и тот, кто угадает, чего хочет принцесса, получит все, чего пожелает, и… Ой, восемь часов, мне пора!
Они с лесничим поцеловались, и девушка убежала. А Джо получил задание и пошел, так глубоко задумавшись, с такой тяжестью на сердце, что и не заметил, куда делся Щенок. А пес явился домой лишь к вечеру, сытый и довольный. И ночью Джо вновь увидел странный сон.
— Что с тобой, сынок, ты ничего не ешь?
— Я сыт, матушка, я опять навещал свою подружку — кошку принцессы.
— А, нашукошку. И что же, она по-прежнему знает все секреты принцессы?
— Да, матушка.
— И чего же принцесса хочет на сей раз?
— Ей хочется получить кольцо.
И тут собаки уснули, да и Джо тоже. Наутро он сразу вспомнил свой сон. Отец спросил с постели:
— О чем ты так задумался?
— Я видел странный сон, не знаю, как быть.
— В чем же дело?
— Может быть, я спасу жизнь девушки.
— А если ничего не сделаешь?
— Она может умереть от тоски.
— Ну так сделай доброе дело, да побыстрее!
Когда Джо собрал вязанку дров для принцессы, он сделал маленький букетик из диких роз и аккуратно привязал обручальное кольцо своей матушки к одному из стеблей. А потом до конца месяца он и не вспоминал об этом, пока не пришел первого июля к лесничему. И вот что сказала горничная:
— Да уж, тучи рассеиваются и после самой страшной грозы. Масло тоже в конце концов всегда взбивается. Вчера было новое собрание, но принцесса лишь рассмеялась и сказала, что она получила, что хотела, и никто из нас не знает, что же это такое! Но доктор к ней больше не ходит, король и королева успокоились, а принцесса порхает по двору и поет, как птица.
Увы! Через год, в тот день, когда Джо исполнился двадцать один год и по законам своей страны он достиг совершеннолетия, он пришел к лесничему и снова услышал грустные вести.
— Она день и ночь плачет, никто не знает, в чем дело. Король вновь созывает собрание, да не знаю, поможет ли ей это. Ох, восемь часов, мне пора!
Они с лесничим расцеловались, и девушка убежала.
Джо ушел в лес, но в тот день ему не работалось. А когда среди дня примчался Щенок, вид у него тоже был грустный, и хвост поджат. Оба они пришли вечером подавленные и не стали ничего есть. Когда Джо прилег на свою постель у очага, старик отец, замечавший все, спросил:
— Ты не голоден?
— Не хочется, — отвечал Джо. Вскоре он задремал, и вот что ему привиделось.
— Ты не голоден? — спросила собака.
— Нет, матушка.
— Опять побывал во дворце? И какие новости?
— У принцессы новое желание.
— Какое же?
— Она хочет меня.
— Тебя! Откуда же она тебя знает?