Станция «Бомбей» строилась по общему плану марсианских станций, но индийцы внесли свою лепту в архитектуру и убранство зданий, и «Бомбей» походил на шумный и красочный земной город, с терпким запахом специй, звонким гомоном голосов и пестрыми нарядами. Даже рабочие комбезы у индийцев были сшиты из красных, желтых, сиреневых тканей и украшены золотыми нитями. Вера в своем простом серебристом комбезе смотрелась серой птичкой в райском саду.
Камал встретил ее в душистом розарии и повел по дорожке, окруженной пышными цветами. Веру слегка подташнивало от густого аромата, сочащегося из распахнутых бутонов невиданной красоты. Даже среди марсианской пустыни люди смогли создать удивительную земную красоту. Почему не сумели сохранить природные богатства родной планеты?
– Чем обязан приятной встрече, Вера? – поклонился Камал. Вера бросила внимательный взгляд на своего собеседника. Семьдесят с гаком. Средний возраст, но значительно старше и опытнее ее. Обошел многих конкурентов и поднялся по карьерной лестнице от простого лаборанта до начальника станции. Вежливый, доброжелательный, но ровно до тех пор, пока не задеты его интересы. Не склонен к сотрудничеству с коллегами из других стран. Скорее желает обойти их в гонке за главный приз ООН. Сумеет ли она убедить этого старого тигра в необходимости закрыть станцию?
– Камал, мы с вами знакомы не один год, – Вера приступила издалека. – Я проходила стажировку в вашей научной лаборатории. Мы часто обменивались опытом с индийскими коллегами. Во многом наши интересы совпадают.
– Все так, госпожа Вера. Я ценю наши отношения и с уважением отношусь к российским коллегам.
– И мы благодарны за это! – улыбнулась Вера. Они шли по дорожке из мягкого гравия, который слегка шуршал при ходьбе. Камал повернул голову и мягко спросил:
– Так что привело вас на мою станцию, Вера? Не могу поверить, что такой занятой человек, как вы, преодолеет путь в десятки километров лишь ради личной встречи со стариком Камалом.
Вера замешкалась. Как сказать человеку, который десятки лет своей жизни отдал этой станции, что ее придется закрыть?
– Камал, вы знаете, как важен для нас, землян, проект терраформирования. Если это удастся, миллиарды людей обретут здесь вторую Землю. Наши потомки будут купаться в марсианских озерах и пить воду из марсианских источников. Они будут выращивать марсианские фрукты и овощи и пасти скот на цветущих марсианских лугах. В нашей системе появится вторая кислородная планета, столь же гостеприимная и приветливая к своим обитателям, как старушка Земля…
Вера слегка запыхалась. Ее глаза блестели, а голос дрожал. Камал невозмутимо шел рядом, лишь изредка щелкал длинными тонкими пальцами. Его темно-вишневые глаза загадочно мерцали на лице цвета золотистого оливкового масла.
– Чем для вас лично стал этот проект? – неожиданно спросил Камал.
Вера вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и приветливо улыбнулась.
– Мои родители отдали ему всю жизнь. Я тоже живу и работаю во имя этой высокой цели. Из поколения в поколение каждый землянин, для кого Марс станет домом, будет вносить свой вклад в создание на этой планете годных для органической жизни условий. Иначе никак.
– Вы считаете, что разумно тратить людские и денежные ресурсы на мечту, которая никогда не станет реальностью? – поднял густую бровь Камал. – Нам придется создать и удерживать атмосферу, пригодную для существования без скафандра.
– На Марсе много сухого льда, – прервала его Вера. – Мы построим систему линз и зеркал на орбите планеты. Они сфокусируют солнечный свет на полюсах, сухой лед растает.
– Здесь недостаточно азота.
– Азот есть на Плутоне и в атмосфере газовых гигантов.
– На доставку нужного количества азота уйдут сотни лет.
– Человечество уже стоит на пороге создания двигателя, способный разогнать корабль до скорости, близкой к скорости света.
– В этой программе, Вера, слишком много «если» и «когда», – покачал головой Камал.
– Вы не верите в наш проект, – упрекнула Березкина.
– Не верю. Я считаю экопоэзис с его замкнутыми экосистемами, созданными внутри куполов, как у нас сейчас, наиболее реальным и этичным по отношению к красной планете. Не стоит мечтать о несбыточном, Вера. Нужно сосредоточиться на том, что у нас есть и развивать это. На Марсе еще полно места для новых куполов. Есть тысячи планет в этой и других системах, где можно вполне комфортно жить, не замахиваясь на такие нереальные проекты, как терраформирование. Человек не может переделать другие планеты под свои нужды. В конце концов, я уверен, есть и другие формы жизни во Вселенной. Им может не понравиться то, во что мы собираемся превратить чужие миры.