Вера набрала воздуха, медленно выдохнула и продолжила.
– Камал, наш проект щита на Фобосе близок к завершению. Мы закончили строительство и собираемся испытать щит в ближайшее время. Но у нас не хватает энергии. Если закрыть пару станций и перевести их ресурсы на питание щита, у нас все получится. Солнечный ветер не будет выдувать марсианскую атмосферу, и мы сможем приступить к следующему этапу проекта особого значения.
– Я верю, что вы затратили много сил на строительство плазменного щита, Вера. Но я не могу закрыть свою станцию, где живут и работают тысячи людей, ради вашей призрачной цели. «Бомбей» продолжит работать. Возможно, вам удастся уговорить ООН сократить наше финансирование. Но и в этом случае у меня есть источники, откуда мы можем взять деньги. Прямо под нами грунт красной планеты, богатый залежами полезных ископаемых. Их хватит не на одно поколение марсиан, которые живут и работают под этим куполом.
– Может, вы все же подумаете над моим предложением? Скажем, неделю. Обещаю: мы найдем вашим людям место для жизни и работы на территории других станций.
– Мне не нужна неделя. Мой ответ: нет.
Вера опустила голову. Ничего не вышло. Потратила полдня на поездку, а результат нулевой. С чего вдруг она решила, что такой хитрый и опытный человек пойдет на уступки?
– Там, на поверхности, уже темно. Давайте я отправлю с вами сопровождение? – Камал дал понять, что разговор закончен.
– Нет, доберусь сама, – ответила Вера, прошла вперед и обернулась: – Спасибо, что уделили время, господин Райан.
– Не стоит благодарности, госпожа Березкина!
Камал чуть склонил голову, развернулся и зашагал в сторону администрации, которая на станции «Бомбей» выглядела, как индийский храм с куполами и скульптурами на фасаде.
Вера ускорила шаг и направилась к шлюзовой камере, возле которой оставила свой марсоход. Темнеет, значит, температура упадет до минуса шестидесяти. Скафандр защитит ее от холода, но ехать против леденящего ветра неприятно. Вера добежала до шлюза, нашла свой скафандр и быстро оделась.
– Может, отправить с вами пару охранников, госпожа Березкина? Спутник показывает, что на плато бушует ветер, – участливо спросил охранник шлюза, одетый в облегающий алый комбез.
– Нет, я знаю дорогу, а в скафандре ветер не страшен.
– Я сообщу на «Заслон» о вашем отъезде.
Вера, упакованная в плотный скафандр и шлем, вышла из шлюза и посмотрела в ночное марсианское небо. Звездные россыпи блестящим ковром покрыли черный небосвод, одарили бурую марсианскую землю нежным расплывчатым светом. Веру охватил восторг и упоение перед величием Вселенной. Сколько там, в небе, неизведанных миров. Сможет ли она когда-нибудь побывать за пределами Солнечной Системы? Космос манил и притягивал ее душу неисчерпаемым величием. Человек – песчинка среди миллиардов лет истории Вселенной. Что значит ее, Верина, жизнь для необъятного космоса?
Она вздохнула – стекло шлема чуть затуманилось и села в марсоход. Путь назад пролегал среди темных равнин. Колеса бежали по марсианскому грунту, фары рассекали густую мглу желтым светом. Вера летела вперед, к родному «Заслону». Ее тело, укутанное в скафандр, обдувал пронырливый марсианский ветер. Ткань скафандра слегка трепетала, песчинки грунта мошками бились о стекло шлема. Вера крепко держала руль и уверенно вела марсоход вперед. Еще немного – и она будет дома. Сделает себе чай, листья которого выращены здесь, на Марсе, и спокойно просмотрит отчеты Гринева.
Когда до «Заслона» осталось пять километров пути, двигатель марсохода вдруг чихнул и заглох. Вера спрыгнула на грунт, обошла марсоход и распахнула капот. Что случилось? Датчики мигали неисправностью. Вера с сожалением вздохнула. Здесь, снаружи, она не сможет найти поломку и починить двигатель. Придется идти пешком. Она выключила фары, закрыла капот и медленно, против ветра, пошла в сторону сияющего вдали купола. Интересно, насколько у нее хватит воздуха? Как все «марсиане», перед тем, как выйти на поверхность, Вера тщательно проверяла свое оборудование. Любая неисправность здесь, за пределами купола, грозила смертью. Она включила комм на запястье и вывела данные скафандра. Воздуха хватит на час. Вполне достаточно, чтобы преодолеть путь до купола.
Вера пошла вперед. Идти в скафандре было неловко. Она казалась себе толстой и неуклюжей. Шла медленнее, чем хотелось. Первый километр пришлось тяжко. Потом Вера приноровилась и чуть прибавила шаг. Когда до купола осталось два километра, небо полыхнуло огнем. Она резко обернулась и застыла на месте. Марсоход ярко вспыхнул и взорвался. Куски металла и пластика огненными всполохами разлетелись по равнине. Вера стояла и смотрела на огонь и не понимала, что произошло. Двигатель не работал. Причин для взрыва не было. Она, как могла, ускорила шаг и спустя полчаса добралась до шлюза «Заслона». Воздуха в скафандре оставалось на десять минут.