— Ты слышал, что я сказал! — бросил Шульце. — Доставай свой кинжал, идиот, и освободи меня.
— Освободить тебя? Что ты имеешь в виду?
— Что с тобой, Матц? Ты что, совсем перестал нормально соображать? Разрежь все эти бинты и перевязки, которые держат меня здесь. И постарайся сделать это раньше, чем тут окажутся медсестры. Я хочу освободиться, освободиться прямо сейчас, чтобы вернуться в «Вотан»!
* * *— Итак, — проревел Шульце, — это штука называется «фаустпатрон». Каждый из вас может взять его правой рукой и установить у себя на правом плече.
Мальчишки из гитлерюгенда тут же подняли вверх и установили на своих плечах «фаустпатроны». Их лица были полны решимости, губы плотно сжаты.
— …Проклятье, Матц! — пожаловался Шульце своему старому товарищу, когда они медленно проходили по усыпанному мусору двору перед отелем «Квелленхоф», обучая мальчишек из гитлерюгенда обращению с «фаустпатронами», с помощью которых руководство обороны Аахена рассчитывало остановить американскую бронетехнику. — Они же еще совсем юнцы. У них еще за ушами мокро, я это чувствую!
— Но они — это все, что у нас есть, — пожал плечами Матц. — Целая рота этих мальчишек воюет на передовой, заняв там место бойцов «Вотана». Вчера более пятидесяти из них полегло под огнем американцев.
Шульце покачал головой, но ничего не сказал. Завершив краткий курс обучения обращению с «фаустпатронами», друзья начали медленно подниматься вверх по главной лестнице отеля. Они миновали группу военных писарей, возившихся с частями 20-миллиметрового зенитного орудия, которое им предстояло установить на втором этаже.
— Смотрите, будьте осторожны и не повредите себе спинки! — обратился к ним Шульце. В его голосе сквозило нескрываемое презрение к этим тыловым канцелярским крысам, которым наконец-то предстояло взять в руки настоящее оружие и ощутить себя присутствующими непосредственно на поле боя. — Мне было бы крайне неприятно увидеть, если бы кто-то из вас, чернильных душ, получил какое-то увечье!
Перепуганные чиновники военной канцелярии, мокрые от пота, ничего не ответили.
— Эти идиоты просто не умеют прилично держать себя в обществе, — процедил сквозь зубы Шульце и неожиданно скривился от внезапной боли в раненном плече.
— Ты должен простить их, Шульце, — сказал Матц. — Они и так уже почти поседели от ужаса, хотя им пока еще даже не пришлось понюхать настоящего пороху.
Они прошли по всему второму этажу отеля. Везде было видно, как служащие штаба генерала Доннера готовят «Квелленхоф» для предстоящей обороны и отражения американских атак: выбивали остатки стекол из оконных рам, чтобы установить на подоконниках пулеметы, возводили баррикады из мешков с песком на огнеопасных направлениях и при помощи ручных помп обливали потолки водой, чтобы с них меньше сыпалось пыли и не так была велика опасность пожара. Они спешили, готовясь к тому моменту, когда американская артиллерия примется обстреливать город с только что захваченных янки высот, господствующих над всем Аахеном.
Шульце ткнул пальцем в сторону раскрасневшегося грузного работника военной бухгалтерии, который перетаскивал ящики с боеприпасами для 20-миллиметровых зенитных орудий:
— Мое сердце так и начинает радостно биться, когда я вижу подобных тыловых крыс за настоящей работой. Особенно таких, как этот широкозадый бухгалтер. Ничего, пусть попотеет! Кстати, он и подобные ему ублюдки задолжали мне кучу купюр!
— Забудь о деньгах, Шульце! И даже не думай о том, чтобы попытаться получить их, — бросил Матц. — Потому что там, где мы окажемся, когда боевая группа СС «Вотан» исчезнет, нам уже не понадобится никаких бабок! Там нам будет нужно лишь несколько щепок, чтобы поддержать вечный адский огонь…
Шульце мрачно рассмеялся в ответ на замечание Матца, и оба они заковыляли дальше.
* * *— Лопни мои глаза! — выдохнул Куно фон Доденбург, стоявший посередине усыпанной мусором и пылью комнаты. — Кого я вижу — это же гауптшарфюрер Шульце собственной персоной! — По усталому лицу офицера расплылась счастливая улыбка. — Стойте оба «вольно», слышите? — И он протянул руку Шульце: — Как же я рад увидеть тебя снова, старый гамбургский негодяй! — Они обменялись крепким рукопожатием. — Как твоя рука, парень?
Шульце попытался беззаботно пожать плечами, но, ощутив острую боль в раненном месте, пожалел об этом.
— Вы спрашиваете о том, как поживает моя ласта? Если честно, господин штандартенфюрер, то с ней ничего страшно не произошло. Так, пара небольших царапин. Хотя, если честно, я все же сомневаюсь, что смогу когда-нибудь снова поднять пару стокилограммовых мешков муки.