— Наплевать на чертовы мины! — заорал он. — Вперед, ребята! Идем на прорыв, чего бы это ни стоило!
У него не было в руках никакого оружия — он сбросил с себя всё металлическое перед тем, как пойти обезвреживать мины, — но невзирая на это штандартенфюрер все равно большими прыжками понесся прямо вперед, на американские пулеметы. Остальные панцергренадеры заколебались. Перед ними лежало около двадцати метров минного поля, в котором никто еще не искал безопасного прохода.
— Вперед, идиоты! — зло закричал гауптшарфюрер Шульце. — Вперед, мать вашу так! Вы что, задумали жить вечно?!
Грубый окрик Шульце произвел должное действие. Эсэсовцы «Вотана» наконец бросились вперед вслед за своим командиром. Кто-то наступил на мину, и она взорвалась. На этом месте осталось лежать несколько мертвых тел, но это уже не могло остановить других эсэсовцев. Рыча от ярости, рыдая от отчаяния, кусая губы в кровь, падая и вновь поднимаясь, они неудержимо неслись вперед, прямо на вспышки пулеметного огня, которые могли означать для них как смерть, так и спасение.
В воздухе мелькнула американская граната. Она летела прямо в лицо фон Доденбургу. Он уклонился от нее в самый последний момент, и граната взорвалась прямо у него за спиной. Взрывной волной его швырнуло в воронку, в которой уже валялось двое его эсэсовцев. Их головы безжизненно свешивались набок, а из распоротых осколками животов наружу вываливались кишки. Куно фон Доденбург почувствовал на своих руках кровавую кашу из перемолотого осколками человеческого мяса и с диким воплем выскочил наружу.
Впереди блеснул стальной шлем американского солдата. Кто-то изо всех ударил янки прямо в лицо, и он с криком упал. Из соседнего пулеметного гнезда по бойцам «Вотана» полоснули длинной очередью из пулемета. Целая шеренга эсэсовцев разом полегла на землю бездыханными телами.
— Не бросайте меня… умоляю… не бросайте меня! — раздался чей-то панический голос. В следующую секунду немцы набросились на передовую линию американских войск, поражая американцев автоматным огнем, кромсая их кинжалами, кусая, царапаясь и пуская против врага все, что только подвертывалось под руку. Противостоять этой безумной атаке было попросту невозможно. В течение каких-то секунд передовая линия американских войск была полностью смята, а толпа эсэсовцев устремилась в образовавшуюся брешь, взяв курс на восток к свободе и безопасности.
Глава восьмая
В четыре часа утра 21 октября 1944 года, в тот самый момент, когда уцелевшие остатки боевой группы СС «Вотан», пробившись сквозь американские боевые порядки, устремились на восток, произошло событие, которое косвенным образом поспособствовало тому, что люди фон Доденбурга в конце концов оказались спасены. В штаб-квартире командующего Первой армией США генерала Кортни Ходжеса, расположенной в бельгийском городе Спа, раздался телефонный звонок. Ходжесу звонили из штаба Дуайта Эйзенхауэра, главнокомандующего силами союзников в Европе, который был теперь переведен во дворец Малый Трианон в Версале. Звонил начальник штаба союзных сил в Европе генерал Уолтер Беделл Смит.
— Выслушай меня, Кортни, — сказал Смит. — Извини, что пришлось тебя разбудить… но мы только что получили информацию, что в Конгрессе США рассматривается вопрос о том, чтобы дать Айку пятую звездочку[63]…
С генерала Ходжеса мгновенно слетели остатки сна.
— Пятую, ух ты! — воскликнул он. — Значит, Айк станет первым после Блэк Джека[64]!
— Точно, — подтвердил Беделл Смит и невольно скривился, почувствовав приступ давно мучившей его язвенной болезни. — Понимаешь, с учетом этого было бы хорошо, если бы твои парни наконец взяли Аахен. Взяли его прямо сейчас.
— Я понял тебя, Беделл, — отозвался генерал Ходжес. — Я все обеспечу, не беспокойся. Аахен будет взят! И передай мои самые теплые поздравления Айку, пожалуйста!
— Обязательно передам, — сухо пообещал Смит и подумал про себя, что теперь даже командующие армиями воюют, держа в голове всевозможные политические расчеты и соображения.
Получив указание немедленно взять Аахен, Кортни Ходжес тут же позвонил генералу Джозефу Коллинзу по прозвищу Джо-Молния.
— Извини, что приходится тревожить тебя и будить среди ночи, Джо… — начал он.
— Вы не разбудили меня, сэр, — мгновенно откликнулся генерал Коллинз. — Я и не спал. Рано утром, на рассвете, мы начинаем наступление на Аахен, так что я как раз занят его подготовкой.