Конечно, это был очень простой план. И он бы не сработал, если бы они наткнулись на хорошо окопавшегося противника, создавшего глубоко эшелонированную оборону, насыщенную противотанковыми средствами. Однако Куно фон Доденбург, как и большинство офицеров СС, с презрением относился к американским военным, не считая их слишком способными или искусными в ратном деле. Воюя с ними, он был готов рисковать в расчете на их глупость — то есть делать то, чего никогда не позволил бы себе в ходе боевых столкновений с англичанами или русскими.
Но атаке фон Доденбурга не было суждено развиваться так, как это изначально задумал штандартенфюрер. Неожиданно из леса на полной скорости вылетел открытый грузовик, набитый американскими солдатами. Он понесся по полю, подскакивая на ухабах и выбоинах.
— Американцы! — выдохнул механик-водитель «тигра». — Американцы справа, господин штандартенфюрер!
— Я не слепой, — холодно проронил Куно фон Доденбург.
Еще до того, как командир отдал приказ стрелять, Шульце уже повернул орудие, нацелив его на американцев.
— Огонь! — рявкнул фон Доденбург.
Грянул выстрел. Башня танка наполнилась едким дымом от сгоревшего пороха. Пустая гильза со звоном отскочила на броню. Снаряд «тигра» полетел прямо в цель и поразил американский грузовик грузоподъемностью в две с половиной тонны. Во все стороны полетели куски машины и сидевших в нем солдат.
В следующую секунду фон Доденбург уже взялся за приклад танкового пулемета. Сила взрыва выбросила часть американцев из подбитого грузовика. Теперь они отчаянно неслись через все поле к лесу, пытаясь скрыться за спасительной стеной деревьев. Куно нажал на гашетку. Пули калибра 7,92 принялись вылетать из пулемета с частотой восемьсот выстрелов в минуту. Попадая в бегущего человека, они останавливали его на бегу, заставляя замереть в гротескной позе, — а затем безжизненно рухнуть на землю. Когда же фон Доденбург попадал американцам в район коленей, очереди перерезали ноги пополам.
Покончив с бегущими, фон Доденбург опустил ствол пулемета и дал последнюю очередь веером, чтобы те, кто бросились на землю и притворились мертвыми, все равно не смогли избежать гибели. Пули насквозь прошили траву, не оставляя в ней ничего живого. Через несколько секунд «тигр» проехал мимо горящих остатков грузовика и убитых американцев. На то, чтобы разделаться с ними, потребовалось не больше тридцати секунд.
— Американские танки! — вдруг отчаянно прокричал механик-водитель.
Из кустов выскочил первый «шерман». Очевидно, что он пытался прикрыть солдат «Большой красной единицы»[29]. Увидев его, Шульце тут же выстрелил. Снаряд угодил прямо под башню «шермана». Прямое попадание подбросило американский танк высоко в воздух. Когда он рухнул вниз, его пушка ушла глубоко в мягкую землю.
— Танк слева! — крикнул Куно фон Доденбург и включил систему вентиляции, чтобы откачать из отсека пороховые газы.
Другой «шерман», вооруженный новейшей британской 17-фунтовой пушкой, пытался приблизиться к ним сбоку, поскольку американцы прекрасно знали, что стрелять «королевскому тигру» в лоб практически бесполезно — ни один снаряд не смог бы пробить 15-сантиметровую броневую плиту этого танка. Однако они могли вывести «тигр» из строя, поразив один из его катков или попав в место соприкосновения башни с корпусом.
Используя всю свою недюжинную силу, гауптшарфюрер Шульце развернул танковое орудие. Американский танк точно попал в перекрестье прицела. Шульце выстрелил. Несколько мгновений он не видел ничего, кроме яркой вспышки самого выстрела. Затем он заметил, как «шерман» закачался из стороны в сторону, точно был сделан из картона и его трепал сильный ветер. Затем танк вспыхнул. Командир «шермана» пытался выбраться из него через открытый люк, однако пламя уже охватило его комбинезон, пока он карабкался вверх. Командир танка безуспешно пытался сбить пламя, но оно разгоралось все сильнее, и он все больше слабел. Наконец, пламя взметнулось над его головой, опалило волосы, и Шульце увидел, как у него на глазах живое человеческое лицо превращается в обугленный череп.