Строгая секретность при подготовке разгрома немецко-фашистских войск продолжалась и в решающие дни наступления. Требовалось соблюдать тайну передвижения прибывших резервов и боевой техники. Помимо офицеров тыла фронта, в соблюдении этой тайны принимала участие большая группа сотрудников нашего УНКВД, районных отделов: Средне-Ахтубинского, Ленинского, Владимирского, Палласовского, Гмелинского. Оперативные группы чекистов помогали продвижению транспортов. Десятки составов с боеприпасами и боевой техникой были вовремя и скрытно от врага поданы к станциям разгрузки, откуда ночью вывезены армейскими машинами к переднему краю.
Ценные сведения о противнике и его оборонительных рубежах продолжали поступать от разведчиц Марии Васильевны Букиной, Любови Павловны Абашевой, Анны Васильевны Пурновой. Воспитанник 80-й гвардейской стрелковой дивизии, которой командовал генерал Демин, юный сталинградец Костя Зимин, сын рабочего завода «Красный Октябрь», за выполнение сложных заданий в тылу противника был удостоен боевых наград.
В конце ноября—начале декабря 1942 года враг предпринял попытку освободить окруженные под Сталинградом войска 6-й армии. Однако все атаки противника были отражены с большими для него потерями. Лишь в районе Нижне-Чирской станицы ему удалось прорваться к Дону. Продвинуться дальше врагу не позволили бойцы Красной Армии.
Потерпев очередную неудачу в попытке вызволить свои окруженные войска, немецко-фашистское командование стало спешно создавать новую группу армий «Дон».
«...Армия может быть убеждена в том, что я сделаю все для того, чтобы соответствующим образом обеспечить ее и своевременно деблокировать,— успокаивал в радиограмме Гитлер.— Я знаю храбрую 6-ю армию к ее командующего и уверен, что она выполнит свой долг».
В состав нового формирования — группу армий «Дон» — включили смешанную румыно-немецкую группу «Холлидт», изрядно уже потрепанную в боях 3-ю румынскую и армейскую группу «Гот». Группу армий «Дон» поддерживал 4-й воздушный флот — около пятисот самолетов. Командовал новой группировкой генерал-фельдмаршал Манштейн.
ТИСКИ СОМКНУЛИСЬ
В нашем Генеральном штабе предвидели планы вермахта деблокировать свои окруженные дивизии, сильным ударом извне прорвать кольцо окружения, соединиться с 6-й армией и вернуть немецким войскам то положение, которое они занимали на Дону и на Волге до контрнаступления Советской Армии.
«Гитлеровцы в самом срочном порядке, безусловно, примут все меры к тому, чтобы при максимальной помощи извне выручить свой войска, окруженные под Сталинградом»,— докладывал в Ставку начальнику Генштаба Р. Я. Малиновский. Далее он передал, что «войска всех трех фронтов, находящиеся во внутреннем фронте окружения, с утра 24 ноября без какой-либо существенной перегруппировки и дополнительной подготовки продолжают действия по ликвидации окруженного противника».
Инициатива в районе Сталинграда была в руках советских войск.
Перед ними стояла задача — быстрее разгромить окруженную вражескую группировку и развить наступление на Ростов, чтобы тем самым отрезать кавказскую группировку врага.
План наступательной операции был разработан по указанию Ставки командованием Юго-Западного и Воронежского фронтов и получил название «Сатурн».
Ликвидация армии Паулюса возлагалась на войска Донского и Сталинградского фронтов. Было необходимо в кратчайший срок высвободить под Сталинградом советские войска и использовать их для усиления ударов по отступающему к Чиру и Дону врагу. Кроме того, надо было освободить железнодорожный узел в Сталинграде, что позволило бы значительно улучшить снабжение наших войск.
Советское Верховное Главнокомандование приказало всем трем нашим фронтам расширить кольцо окружения до 150—200 километров на запад.
Для успешного осуществления «Сатурна» чекистам Сталинграда поручили сложную задачу: установить, какое количество вражеских солдат и офицеров 6-й армии попало в окружение.
— Хорошо, если бы ваши чекисты помогли нам захватить в плен хотя бы одного фашистского генерала,— сказал мне Василий Иванович Чуйков.— Очень бы удружили этим! Пока лишь офицеров в плен берем. А хочется чинов повыше. Согласен даже на генерала медицинской службы или генерал-интенданта!
— Наберитесь терпения,— ответил я командующему 62-й армии.— Придет время — будет вам генерал, а может, и не один.
— Вашими бы устами да мед пить! — засмеялся Василий Иванович.— Ладно, подожду. А известно, где сейчас прячется Паулюс со своим штабом?
— В районе аэродрома, в Гумраке,— ответил я.— Охрана штаба — сорок пять младших офицеров. Но, думаю, в Гумраке Паулюс со своим штабом пробудут недолго. Привыкли менять местожительство чуть ли не каждую неделю.
Наш разговор я припомнил В. И. Чуйкову позже, в последний день января 1943 года:
— Вы просили у меня одного генерала, а сейчас у нас в плену целых двадцать четыре, не считая самого Паулюса!
Оказавшаяся в плотном кольце советских войск 6-я армия испытывала растерянность. Вот что писал после войны немецкий офицер-разведчик штаба 8-го армейского корпуса Видер:
«Ошеломленные, растерянные, мы не сводили глаз с наших штабных карт — нанесенные на них жирные красные линии и стрелы обозначали направление многочисленных ударов противника, его обходные маневры, участки прорывов. При всех наших предчувствиях мы и в мыслях не допускали такой катастрофы! Штабные схемы очень скоро обрели плоть и кровь в рассказах и донесениях непосредственных участников событий. С севера и запада в Песковатку — еще недавно тихую степную балку, где размещался наш штаб, вливался захлестнувший нас поток беспорядочно отступавших с севера и запада частей...»
Наши радисты перехватывали, записывали, а сотрудники УНКВД и военной контрразведки расшифровывали ежедневно по нескольку панических радиопризывов из штаба Паулюса в штаб армий «Б», в «волчье логово» в Восточной Пруссии и Бергоф, где находились ставки Гитлера и ОКВ. Паулюс со своим штабом крайне тревожился создавшимся положением, просил помощи, в том числе и помощи военно-воздушных сил Германии.
«Вам налажено снабжение по воздуху»,— ответил в «котел» начальник штаба люфтваффе генерал Яшонек после заверений Геринга, что его авиация сумеет обеспечить армию Паулюса всем необходимым и ежедневно будет доставлять в «котел» до 500 тонн грузов.
Обещание Геринга доставлять воздухом окруженной группировке все необходимое, в первую очередь продукты питания и боеприпасы с горючим, оставалось благодаря смелым и решительным действиям советской авиации лишь пустым обещанием.
В дни, предшествующие победному завершению великой битвы на Волге, мне приходилось участвовать в допросах многих, пленных. В ноябре—декабре 1942 года пленные были иными, нежели спустя месяц, в конце января 1943 года. На допросах они вели себя еще не виновато-униженно и не отрешенно.
Помню офицера вермахта, члена нацистской партии с 1936 года. На вопросы чекистов он отвечал без помощи переводчика, так как довольно сносно владел русским языком.
— Русский язык мне почти родной,— чуть скривившись и держа на весу обмороженную руку, сказал пленный.— Да, не удивляйтесь. Я родился в Запорожской области, откуда уехал в Германию еще в 1929 году. Записывайте: мне нечего скрывать, особенно сейчас... Служил зондерфюрером отдела при штабе 71-го моторизованного гренадерского полка 29-й дивизии, которая, как вам известно, входит в состав 6-й армии,— он помолчал, косо посмотрел на сотрудника нашего управления, который вел протокол допроса.— Удивлены моей откровенностью? Она объясняется просто: после войны мои близкие, быть может, узнают, как кончил счеты с жизнью их Генрих. Ведь я буду расстрелян, так?
— Это решаем не мы, а военный трибунал, суд,— ответили пленному.