Инкубатор на верхнем этаже дворца Найла Спаара был расширен и содержал теперь шестнадцать ниш для родильных сосудов. Все они были заполнены, кроме одной, в которой раньше росли маранас Кай, его первой наложницы. Ее родильный сосуд дал жизнь двум сильным нитаккам и двум красивым марасси, до того, как стал жертвой Серой Смерти. Сейчас эта ниша была свободна в знак уважения к Кай, дарне его семьи.
По своему дизайну и назначению инкубатор был исключительно частным местом, но Найл Спаар решил принять посетителя именно там.
– Так это ты Тал Фраан?
Молодой советник преклонил колено.
– Да, Благословенный.
– Встань. Я слышал, это благодаря твоему плану мы одержали победу над превосходящими силами неверных у Презы?
– Большая честь удостоиться вашего внимания, Благословенный. Но этот успех был возможен только благодаря вашей мудрости и помощи кораблестроителей, обеспечивших нас таким великолепным оружием.
– Не думаю, что ты был таким скромным, когда командир «Славы Йеветы» повысил тебя в звании. Или ты думаешь, что я окружаю себя бездарными льстецами? Нет, я гораздо больше ценю умных подчиненных. А ты как раз к умным и относишься, не так ли?
– Я просто стараюсь не упускать благоприятных возможностей, вице-король.
Найл Спаар кивнул.
– И как же ты пришел к тому плану, который так хорошо послужил против осквернителей?
– В ультиматуме неверных упоминалась выдача пленных. Поэтому я предположил, что их правительство попытается спасти их жизни.
– Ты рисковал многим. Этот план был основан на том, что неверные слишком боятся за свою жизнь. Йевет бы это не остановило. Если бы противник продолжил атаку, ваши силы были бы уничтожены.
– Да, вице-король, неверные слишком боятся за свою жизнь и жизнь своих товарищей. Они боятся смерти. Я знал, что это должно сработать.
– А ты готов умереть за дело, которому служишь?
– Да, вице-король.
– Хорошо. Я не уважаю тех, кто не рискует собственной кровью.
Найл Спаар нажал кнрпку звонка. Вошел ассистент, обслуживавший инкубатор, ведя за собой нитакку, предназначенного для жертвоприношения.
Найл Спаар сказал Фраану:
– Подожди.
Он подошел к тому месту, где на решетке над ямой для жертвоприношений стоял нитакка. Молодой мужчина без страха смотрел на вице-короля.
Найл Спаар сказал:
– Я прошу у тебя крови для моих детей.
– Для меня честь накормить твоих детей своей кровью, Благословенный. Я предлагаю ее в дар тебе.
– Я принимаю твой дар.
Смертоносный коготь разрезал воздух и плоть с молчаливой точностью. Когда жертва свалилась на решетку, вице-король обернулся к Талу Фраану.
– Я понимаю тебя, Тал Фраан. Я сам думаю так же, я уважаю смелость и удачливость. Ты будешь приближен ко мне, будешь служить здесь. Если ты не упустишь эту благоприятную возможность, ты можешь ожидать больших выгод. А если ты ошибешься… Что ж, ты послужишь моим новым детям…
Лейтенант Девитт Сконн выпустил из мундштука струйку дыма. Ветер, дувший сквозь северный двор тюрьмы для военнопленных, унес острый запах.
– Да, я был на Н’Зоте.
Лейя сказала:
– Я читала показания, которые вы дали несколько месяцев назад. Офицер, который вас допрашивал, говорит, что по его мнению, вы просто пытались чего-то добиться для себя, рассказывая то, что нельзя подтвердить или опровергнуть.
Сконн усмехнулся.
– Это говорит просто о недостатке у него интеллекта.
Его взгляд скользнул мимо нее, по направлению к Стрелку и Искателю.
– Вы, должно быть, важная шишка. Я никогда не видел, чтобы кому-то позволяли проносить сюда оружие. А что, если кто-то из нас – опасных военных преступников – попытается отнять у ваших ребят оружие и взять вас в заложники?
Лейя улыбнулась.
– Я думаю, что «мои ребята», как вы их назвали, порадовались бы такой возможности лишний раз поразмяться и показать свое боевое искусство. Последний раз им выпадал такой случай больше года назад.
Сконн покачал головой.
– Нет все-таки справедливости в Галактике. Им платят за то, за что я здесь сижу. Так кто же вы все-таки? Вы похожи на принцессу Лейю, только старше.
Она проигнорировала его насмешку.
– Лейтенант Сконн…
– Просто Девитт Сконн. Я ведь теперь не служу в имперском флоте.
Лейя спокойно сказала:
– Я смотрела запись судебного разбирательства вашего дела, Девитт Сконн. Вы были старшим офицером на звездном разрушителе «Кузнец», когда он подавлял восстание на Гра Пловене. Огнем турболазеров были созданы облака пара, в которых заживо сварились двести тысяч пловенцев в трех прибрежных городах.
– Да, по приказу Гранд-Моффа Дюрейи. А вы, мятежники, не верите в дисциплину? Да, я до сих пор не могу понять, как вы смогли нас победить…
Несмотря на то, что Лейя старалась не поддаваться, ему все-таки удалось вызвать ее на ответ.
– Возможно, потому, что у нас было что-то, что удерживало нас от исполнения преступных приказов.
– Преступных? Эти мелкие уродцы отказались платить дополнительные налоги, что весьма расстроило Гранд-Моффа. Да, давно это было…
– Так это на «Кузнеце» вы посещали Н’Зот?
– Нет, это было еще до того. Я тогда служил начальником второй вахты на тендере «Мофф Уэблин».
Он закинул одну ногу на другую.
– А почему я должен говорить с вами о Н’Зоте?
– А почему вы говорили об этом со следователем?
Сконн пожал плечами.
– Потому, что это не имело значения. Агент Раллз был просто сопляком, и мне было весело попугать его рассказами о моих путешествиях со стариной Вейдером. Но вы – другое дело. Вы явно заинтересованы в том, что я знаю. Только я не заинтересован в том, чтобы вам помогать.
Лейе понадобилось все ее умение самоконтроля, чтобы не заставить говорить этого самодовольного имперца с помощью Силы. Она встала и повернулась, чтобы уйти.
– Даже в тюрьме у вас есть выбор, Сконн. Если это ваш выбор, пусть будет так.
Сконн сказал:
– Подождите. Мы можем найти другое место, чтобы поговорить. Возможно, если меня на некоторое время выпустят отсюда…
Лейя скептически подняла брови.
– Вы хотите, чтобы вас выпустили за ворота? Неужели я сегодня выгляжу такой глупой?
– Только несколько часов снаружи. Это все, чего я хочу.
– И вы, несомненно, приведете в действие ваш план побега.
– Ситх, если хотите, я могу выйти в наручниках. Это неважно…
– И в каком же месте вы хотите поговорить со мной?
Сконн поднял голову к небу.
– Ну, если вы спрашиваете, как насчет того, чтобы подняться на триста километров вверх?
Лейя удивленно посмотрела на него.
– Вы с ума сошли?
– Пока еще нет, но скоро сойду. Я уже начал забывать все, что со мной было, забывать, что за стенами существует какая-то жизнь. Я так давно не видел звезд… Дайте мне их увидеть, и я расскажу все, что знаю.
– «Черный-15» был предназначен не столько для ремонта, сколько для строительсва новых кораблей. Но он имел лучшую репутацию в целом секторе, и если у капитана был выбор, он приводил корабль сюда. Мы привели туда «Моффа Уэблина» на модернизацию. Капитан приказал мне пойти к коменданту станции узнать, разрешены ли тут отпуска для команды. Комендант сказал, что по правилам срочникам разрешен доступ только на станцию, офицерам разрешалось спускаться на планету, но комендант не советовал этого делать. Я спросил его, почему так, ведь «Черный-15» был построен уже как три года, а армейские за это время должны были навести порядок на планете. Он сказал, что проблем с местными вот уже несколько месяцев почти нет, но он им не доверяет. Он сказал: «Они безумны. До того, как мы пришли сюда, на улицах проливалось больше крови, чем дождя, и если мы уйдем, это начнется снова».
Лейя неожиданно услышала свой собственный голос, спрашивающий:
– Больше крови, чем дождя? Что это значит?