Ворон глянул на нее круглым черным глазом, и взгляд его был так осмыслен и знаком, что Хельга застыла, уверенная, что не ошибается. Ее опять наполнила знакомая дрожь, но она стояла неподвижно, прижав руки к груди, и знала, что это — ее испытание. Она не должна ничего говорить брату и Брендольву, должна не подать и вида, что о чем-то догадалась…
Переждав несколько мгновений, ворон перепрыгнул с одного валуна на другой, потом поднялся в воздух и медленно полетел в сторону вершины. Он скрылся за лесом, а Хельга вспомнила: «Я укажу вам дорогу.»
— Туда, — сказала она.
Ближе к вершине горы лес густел, снега здесь лежало много, так что идти было трудно. Густые верхушки сосен заслонили небо, снег казался серым, опавшая хвоя выписала на нем множество непонятных рунных цепочек.
— Давненько я здесь не был, ничего не помню. — Брендольв остановился и огляделся, опираясь на древко копья. — Мы уже прошли вершину?
— Да, — сказал Даг.
— Нет, — сказала Хельга.
Брат и сестра посмотрели друг на друга. Брендольв усмехнулся:
— Вы как-нибудь разберитесь между собой. А то тролли заскучают и со скуки уйдут еще куда-нибудь, нас не дождавшись. Где перевал? Где наш отважный Кнёль встретил ужасного тролля?
— Перевал — там. — Даг показал назад. — К избушке нам теперь надо идти на запад. Я ее знаю, я там бывал.
— Да и я там бывал, только давно. Значит, туда?
Даг кивнул, и Брендольв уверенно направился вдоль склона горы на запад, стараясь держаться опушки сосняка, где было меньше снега.
— Какие тролли накидали тут столько снега? — бранился он. — Со всего побережья натаскали, мерзавцы!
На ходу Брендольв опирался на древко копья, Даг за руку поддерживал Хельгу. Она то подбирала подол платья, то хваталась за ветки; ей было труднее всех, но она не жаловалась, а старалась сосредоточиться, чтобы не пропустить новый троллиный след.
Она уже выбилась из сил и задыхалась, а знакомая прогалина, ведущая к избушке, все не появлялась. Может, заросла? И давно осталась позади? Хельга подумала, что придется возвращаться, и у нее ноги подкосились от отчаяния.
— Все-таки мы заблудились, — сказал шедший впереди Брендольв и остановился. Хельга тоже остановилась, счастливая возможностью передохнуть. — Похоже, что я никогда здесь не был. Это точно Седловая гора?
— А что же еще? — ответил Даг, тоже дышащий тяжелее обычного. Сбросив капюшон, он вытер мокрый лоб.
— Откуда я знаю? — раздраженно ответил Брендольв. Вот уж достойный подвиг: увязать в снегу ради поисков неизвестно чего. — Может, Уздечная или Стремянная.
— У нас нет таких, — выдохнула Хельга.
— Может, завелись! У вас все заводится! Раз тролли завелись, то и горы могут!
— Перестань! — попросил его Даг. — Просто мы здесь давно не были. Где тут заблудиться — в трех шагах от дома? Что мы — дети?
— Да уж не взрослые, если взялись играть в каких-то дурацких троллей! А может, это не северный склон?
— А какой? — Даг показал на ближайшее дерево. Крепкие, как железо, сосновые сучки были длиннее со стороны вершины, указывая на то, что это именно северный склон.
— А это что? — Брендольв кивнул на сизый лишайник. — Похоже, это дерево думает, что живет на южном склоне. Как вам это нравится? Скажете, его тролли перетащили? Нам назло?
Хельга подобралась поближе и погладила замерзший лишайник. Нет, не мерещится. И два соседних дерева тоже думают, что живут на южном склоне. Хельга подняла голову, но плотные серые облака спрятали солнце, и оно ничем не могло им помочь.
Ветер постепенно крепчал. Он шел откуда-то снизу, от подножия горы, упрямо карабкался вверх, выдергивал бороду, застрявшую в ветвях, рычал от боли и досады, и снова стремился к вершине, к какой-то неведомой, но важной цели. Стало холодно. Хельга накинула на голову меховой капюшон, но все равно дрожь пробирала до костей. Деревья беспокойно задвигались.
— Э-э! — вдруг вскрикнул Брендольв, словно предостерегая кого-то: не лезь, а не то получишь!
Даг и Хельга обернулись на голос: Брендольв вытаращенными глазами смотрел куда-то вниз по склону. Там ничего не было, только скопление дрожащих мелких елочек.
— Что там? — тревожно крикнул Даг. — Что ты там увидел?
— Эти елки подбежали… — непонятно ответил Брендольв, не отводя взгляда от скопления елочек.
— Куда? Что ты? — в один голос сказали Даг и Хельга.
Брендольв молча показал острием копья. Он готов был поручиться: только что там была прогалина, а потом у него на глазах несколько мелких елочек сдвинулось, загородив дорогу вниз по склону.
— Пойдемте дальше! — попросила Хельга. Ей было неуютно и тревожно, хотелось поскорее какой-то определенности. Идти вперед не хотелось, но стоять на месте казалось опасным. Да и нельзя же повернуть назад, так ничего и не выяснив! «Там что-то очень страшное?» — вспоминала она свой вопрос, заданный Хравну. И его ответ: «Как посмотреть…»
Брендольв пошел вперед, но через несколько шагов остановился. Толстые сосны, издалека казавшиеся редкими, оказались стоящими вплотную. Шершавые рыжие стволы словно выступали из глубины чащи и вставали в промежутках, как бойцы, выходящие из задних рядов на смену павшим.
— Властелин Ратей! — сердито воскликнул Брендольв, внезапно обнаружив, что стоит почти уткнувшись носом в сосновый ствол и вообще напрасно лез сюда по колено в снегу. — Тут же можно было пройти! Откуда взялись эти троллиные сосны?
— От троллей, конечно, — пробормотал Даг. — Пойдем повыше, там можно пробраться.
Теперь уже Даг, ведя за собой Хельгу, первым пошел вверх по склону. Хельга с тревогой оглядывалась назад: почему-то ей казалось, что стоит потерять опушку из виду, как обратной дороги уже не найдешь. Сзади размашисто шагал Брендольв, свирепо выдергивая ноги из снега и вполголоса бранясь. От его утреннего веселья не осталось и следа: «погулять в свое удовольствие» явно не получалось.
— Нам попались вороватые тролли! — негромко пошутил Даг, желая подбодрить Хельгу. — Они украли дорогу.
— Так бывает! — серьезно ответила она. — Тролли любят красть дороги. Они их скатывают в клубки и хранят под землей. А кто найдет такое хранилище, тот никогда и нигде не заблудится.