Впереди было полтора десятка транзитных систем, где нас могли ждать, и, по анализу Фокусника, на окрестных станциях количество ожидающих было в пределах нормы, за исключением последней, где ожидался горячий прием. Открытие было неприятным, но делать было нечего – изменение маршрута вряд ли поможет, скорее, наоборот, возврат на станцию вообще лишит усилия смысла. Так что только вперед, нагло и отчаянно.
Конвой двигался вперед, продираясь через заслоны, как через вязкую патоку, которая жадно пожирала отпущенное время. В последней, перед промежуточной станцией, системе нас встретили девять кораблей, один из которых был авианосцем. Одновременный залп всех кораблей я мог и не выдержать, поэтому изменил стратегию, выдвинув вперед оба корабля, сам пристроился с краю, намереваясь кружить вокруг построения, прикрывая наиболее обстреливаемые направления, сконцентрировавшись на грузовике, так как его потеря была для меня неприемлема – всегда относился ответственно к полученным задачам, видимо, натура такая.
Фокусник стрелял и маневрировал, вращаясь вокруг своей оси, стараясь подставлять борт с наименее перегретыми эмиттерами, защищая корабли, которые также старались вращением снизить нагрузку на свои щиты. Задачей было не победить, поэтому, разминувшись на встречных курсах, повредив три корабля, рванули к точке перехода. Правда, и коллеги при этом лишились щитов и получили повреждения корпуса. Мои щиты тоже были на пределе, а импульсные щиты задней полусферы непрерывно исторгали из своих сот хладагент, еще больше ускоряя мой корабль.
В систему с транзитной станцией, распложенной примерно посредине маршрута, вывалился, разбрасывая вокруг себя хлопья хладагента, который скопился в объеме, ограниченном контурами щита, и высвободился при выходе в реальное пространство. Уже в гипере скинул остатки хладагента на охлаждение кипящих эмиттеров, так что теперь мои запасы были на нуле. Остальные корабли конвоя, сильно избитые, были уже здесь, и по моей команде потянулись к станции.
Осознав, в какую переделку мы попали и что за транзитной станцией нас будут ждать уже толпы пиратов, все свободное время размышлял о способах усиления нашей мощи. Свободного времени, кстати, было немного. После боев осталось два простых человеческих желания – поесть и поспать, в душ сходить и то приходилось себя заставлять силой, так что дела с кристаллами забросил, и, видя мое состояние, про тренажер Фокусник тактично не напоминал, хотя дверь в трюм и разблокировал.
При подходе к станции и связи с диспетчером бразды правления передал Фокуснику, который развил бурную деятельность в заданном направлении. Во-первых, было арендовано три ремонтных бокса под наши корабли, а также наняты ремонтники для срочного восстановления грузовика. Восстановление своих кораблей и подготовку их к дальнейшему полету отдал на откуп Хмурому и Веронике, с нашим мог справиться и я с Фокусником.
Во-вторых, выйдя на местную торговую площадку, приступили к изучению предложений.
В-третьих, связался с Хмурым и Вероникой, порекомендовав продать как можно больше трофеев и мою часть полученных кредитов передать мне на банковских чипах.
В-четвертых, связался с представителем корпорации на грузовике и попросил по возможности освободить как можно больше места в его трюме, продав часть груза здесь. Срок вылета назначил через сутки, так как каждый час задержки увеличивал число потенциальных противников и снижал невысокие шансы на успешное окончание нашей эпопеи.
Идея возникла у меня, когда нас обстреляли торпедами штурмовики. Никакое увеличение мощи оружия и щитов или скорости движения без серьезной модернизации невозможно, а оно займет массу времени, которого у нас нет. Так что торпеды, и только торпеды, а так как противников ожидается много, то и торпед должно быть или очень много, или они должны быть очень совершенными.
Листая прайсы, подобранные Фокусником, читал спецификации торпед, но, к сожалению, понимал мало что. Фокусник тоже не имел опыта применения такого вооружения, поэтому решил привлечь специалистов – скинул прайс по отдельности Хмурому и Веронике, попросив, никого не ставя в известность, проанализировать его исходя из поставленных задач, имеющегося состава конвоя и предполагаемого состава противника, представить свои рекомендации в течение часа. Быть может, их совместная работа и дала большие результаты, но было бы это медленнее, к тому же индивидуальные результаты позволят оценить аналитические способности коллег, а то я про них не знаю практически ничего и что от них ждать тоже.