В предпоследней системе устроил шестичасовой перерыв, вызвав на борт Хмурого и Веронику. Совещание проходило во время ужина, состоящего из всяких разносолов, напитков, впрочем, безалкогольных. Не скрывая, что следующий прыжок может стать последним в их и моей жизни, поблагодарил за совместный конвой и честное исполнение условий контракта, под протокол передал им в собственность их бывшие корабли, а также отказался от доли в трофеях и выплатил оговоренную по контракту сумму, и даже сверх того. В результате оказался полностью без средств. Из активов остался только корабль, который может быть уничтожен, контракт, который не оплатят, если я потеряю грузовик, и претензии к старой корпорации, которые не факт, что реализуются.
Обговорив стратегию предстоящего боя, в ходе которой все усилия должны быть направлены исключительно на выпихивание в гипер грузовика, и лишь потом самим можно будет драпать. Так что до обеспечения спасения грузовика мы действуем как единая команда, после чего каждый станет сам за себя, спасается как может, и никто никого не ждет. Коллеги на это заявление, переглянувшись, решительно кивнули, на чем совещание посчитал законченным и, пожелав удачи, стал готовиться к последнему бою в нашей совместной эпопее.
После выхода из гипера стал наблюдать, как из грузовика вылетают одноразовые контейнеры с ракетами, при этом стараясь не пялиться на движущуюся в нашу сторону армаду из тридцати восьми кораблей, а то коленки начинали дрожать, что чувствовалось даже в подключении.
Управляемые одноразовые контейнеры были моей козырной картой в рукаве – не туз, но хоть что-то. Мне их наляпали три десятка, прикрутив к контейнеру восемь горелок, два баллона с горючим, соединив все гибкими шлангами. И еще планшет с реле, управляющий включением горелок и запуском торпед. Недостатком являлось то, что залп из такой установки был невозможен: при каждом пуске ее сносило назад и начинало непредсказуемо вращать, то есть после каждого выстрела ее приходилось наводить заново, да и то по видеокамере планшета, что при космических расстояниях получалось плюс-минус трамвайная остановка, но пугнуть можно.
Когда выгрузка закончилась, и контейнеры в большинстве навелись в сторону противника, мы отлетели от потенциально опасного для нас же самих оружия и выстроились цепью, ожидая, когда противник достигнет рубежа поражения. Синхронизированный залп сильно потрепал первую линию, а два серьезных взрыва буквально расшвыряли их левый фланг, в ту сторону мы и рванули, рассчитывая успеть набрать скорость до того, как нам отстрелят дюзы.
В то время как проходили мимо их построения, приходилось прикрывать борт грузовика собой, так как пираты вели по нам непрерывный огонь, но щиты держали, потому что из-за неразберихи огонь был недостаточно согласован и эффективен. Миновали пиратов без потерь, хотя мои боковые щиты основательно перегрелись, и пришлось погасить поле, а щиты коллег были снесены, корпуса же парили воздухом и какими-то кристаллами.
Я пристроился в арьергарде грузовика, а коллеги, летя впереди, периодически высовывались и обстреливали нагоняющих нас преследователей из зенитных орудий, а Фокусник непрерывно палил из нашей пушки. Кормовой импульсный щит проседал, несмотря на то, что соты извергали из себя тонны хладагента, так что приходилось компенсировать прирост ускорения носовыми соплами.
Мощный взрыв сзади напрочь снес кормовой щит и слегка повредил разгонные двигатели, к счастью, не выведя их из строя, а лишь снизив мощность. Взрыв уничтожил самых ретивых преследователей, но остальные не успокаивались и сокращали расстояние. Основная часть конвоя отрывалась все дальше, наращивая скорость, пока сначала грузовик, а потом, почти сразу, и коллеги не ушли в гипер, а я, матерясь и чувствуя, как начинает «припекать пятки», все не мог набрать достаточной скорости. Наконец, мне это удалось, и, хотя обстрел велся не прицельно, а снаряды пролетали в стороне, до последнего не мог поверить в удачный исход, – даже в челнок перебрался, благо щитами управлять уже не требовалось.
Если бы знал, что так получится, не спал в гипере так усердно, стараясь отдохнуть по полной, а теперь, в комнате ожидания СБ империи, трое суток не знаю, чем себя занять – ни доступа к сети, ни собеседника, только койка и раз в сутки еду приносят. Еда, кстати, из картриджей категории С, не иначе, бурда, короче, а Фокусник молчит, как мышь под ковриком, – боится, что раскроют, по этой же причине меня заставил в обычный комбез переодеться, свой же спрятать в нычку.