— Князь! — выросший словно из-под земли гридень, склонившись в подобии поклона, протянул Святославу невеликий кожаный чехол со свисающей, тяжелой даже на вид печатью. — Вести из южного дозора. Тайцы идут. В трех днях пути.
— Ну и что скажет мудрый русин? — Святослав резко повернулся к воеводе. Массивная рубиновая серьга качнулась в ухе. — Ляо подождут?
— Подождут. Особенно когда и этих кровью умоем.
— Нет. Ни к чему откладывать на завтра то, что можно покорить сегодня. Кажется, так говорит твоя сестра? Мы пойдем в страну Тай. А Ляо попадется нам на пути или Мяо, это уже заботы их богов!
— А после прихода к вятичам? Неужто никаких странностей не было? Может, не в самих русинах, а в действиях войск, в которые они вливались?
Скворец бродил по кабинету, подходил к шкафам, кончиками пальцев касаясь потрескавшихся книжных переплетов. И на первый взгляд, вопроса даже не расслышал. Но когда Лютый открыл рот, желая повторить, вдруг продолжил:
— Были и в действиях странности. Чистая фантастика. Давай-ка, старший волхв, попьем тайского сбора, да поговорим. С чувством, с толком, с расстановкой…
Горничная розмысла принесла самовар, так и пышущий жаром, пускающий начищеными боками солнечных зайчиков, собеседники наполнили кружки, и Скворец продолжил:
— Первый бой, в котором отмечено участие русинов — отражение хазарского набега. Вероятность победы — нулевая. Да, вятичей немного больше, нежели хазар. Но ополчение выходило против регулярного войска. Киевская дружина подошла к шапочному разбору. Да и киевлян было не столько, чтобы можно было говорить об обязательной победе. Втрое меньше, чем хазар. Но вятичи разбили хазар наголову даже без киевлян.
— И как? — вроде бы известные с детства события в изложении Скворца воспринимались по-другому. Возраст ли тому виной, прочитанная ли книга…
— Применили очень странную по тем временам тактику. Даже не странную, а необычную. Во-первых, боестолкновение началось на границе леса и степи, — распалясь, Скворец и думать позабыл о приличествующей розмыслам манере речи, и начал пересыпать рассказ чисто воинскими терминами. — Засада в лесу была бы понятна, там частично уменьшается преимущество хазар в выучке. Степняки в ограниченном пространстве леса теряют многие преимущества. Бой в степи, на поляне — обычная по тем временам тактика. А тут — граница, ни то, ни сё. Чуть ли не в подлеске прихватили. Вторая часть Переяславских плясок — массированное применение ловушек на поле боя. Волчьи ямы, чеснок, растяжки, обычные заточенные колья. Да, применялись и до этого. Но чтобы в таком количестве… — Скворец прикрыл глаза, — «И поле бранное вятский народ оружный усеял хитрощами воинскими, кожну пядь колами истыкав». Даже летописи мимо не прошли такого количества. Значит, действительно много было. Войдя в лес, спешенные хазары попали в зону сплошных ловушек. И в это же время начинают практически в упор расстреливать конных. Понимаешь, хазары вне леса как на ладони. А обстреливают их из укрытий. Примерные действия хазар? Отступить за пределы досягаемости вятских луков, засыпать ближайшие кусты стрелами и дождаться, пока пехтура сделает свою работу. Но!..
Выставленный палец Скворца притягивал внимание. И не столько тем, что торчал перед самым носом Лютого, сколько тем, что весь был в чернильных пятнах.
— Вятичи перестреляли чертову уйму народа. Общепринятое мнение историков о Лесном Побоище — хазары тупо ломятся в лес. Но этого не может быть. Не стоит принижать врага. Просто в этом бою впервые луки вятичей били дальше хазарских. И, пока степняки пытались отступить, их расстреливали на выбор. Ну а там, как обычно. Сперва командир, потом заместитель, потом десятники, потом самые ретивые из рядового состава. И все. Подразделения нет, есть стадо. Неуправляемое и норовящее разбежаться. Вот тебе и вопрос. Какой?
Лютый, не сообразив, к чему клонит Скворец, лишь пожал плечами, и постарался придать лицу задумчивый вид.
— Правильно! Откуда у вятичей такие луки? И умение ими пользоваться.
— Со вторым — не вопрос. Если из лука стреляешь, то что сложного выстрелить из немного другого?
— А ты пробовал? — хитро прищурился Скворец. — Это тебе не из ваших громыхаек на стрельбище по банкам мазать. Тут совершенно другой уровень сложности. Вот и загадка под нумером раз. Теперь вторая, чтобы мозги зашевелились. Спешенные хазары в лесу остались все. Их просто вырезали.