— Это за нами, — вставил слово князь.
— Да неужто? — рассмеялся командир, окинув его ехидным взглядом. — В самомнении тебе не откажешь. Не мелковата ли добыча для сотни бойцов?
— Они уверены, — Гилэстэл мотнул головой в сторону приближающегося воинства, — что кто-то из нас двоих Щит.
— Щит Таэрона? — удивился эльф. — Кто-то из вас?
Гилэстэл кивнул. Под громкий хохот всего отряда заплясали лошади, а с недалекого озерца взметнулась пара уток. Эльф, не переставая смеяться, надел шлем, подозвал двух воинов в акетонах и указал на Астида и Гилэстэла.
— Стерегите этих.
— Верните нам оружие! — окликнул его князь. — Мы можем помочь в битве!
— Битвы не будет! — со злым возбуждением отозвался эльф. — Будет истребление.
По его команде всадники выстроились в три шеренги. Девять воинов в кольчугах вместе с командиром встали впереди, и отряд шагом двинулся навстречу урукхайскому авангарду. Оставшиеся для охраны пленников конвойные с тревогой смотрели им вслед.
— У нас есть лошади, — метнув взгляд на охранявших их людей, прошептал Астид.
— Хочу посмотреть, чем всё это закончится, — так же тихо ответил князь.
— Может кончиться печально. В том числе для нас.
— Урукхов всего сотня. Даже если новые знакомые потерпят поражение, на нашу долю останется не так много врагов.
Отряд конников остановился, не меняя порядок строя, и замер в ожидании. Первыми в пределах видимости появились волки, гнавшиеся, видимо, за обнаружившим их разведчиком. Всадники первого ряда взяли копья наизготовку, остальные воины натянули луки. Стая неслась вперед, оскалившись, и Астид вздохнул, зная, что сейчас увидит: хищники, которых не достанут копья или стрелы, вцепятся в ноги и горло лошадям, свалят их наземь, и наступит очередь седоков.
Как только волки приблизились на достаточное расстояние, в них полетели стрелы. Над полем, заставив испуганно замолчать окрестных птиц и лягушек, разнесся визг и скулеж, и дюжина зверей осталась лежать на земле. Остальные, ответив воем на предсмертные визги соплеменников, рванулись еще быстрее. Расстояние стремительно сокращалось, но лучники не выпустили больше ни одной стрелы. Первый волк, приблизившись на расстояние прыжка, с утробным рычанием взвился в воздух, намереваясь свались с седла всадника в центре первого ряда. Астид сморщился, видя, что тот не делает даже попытки защититься и метнуть в хищника копье.
— Крышка…
Зверь вдруг перекувыркнулся в воздухе, словно впечатавшись на лету в невидимую преграду, и рухнул наземь на расстоянии пары локтей от всадника. Астид и Гилэстэл, распахнув в изумлении глаза, смотрели, как остальных волков постигла та же участь. Врезавшиеся в прозрачную преграду, оглушенные, они скулили, мотали головами и пошатывались, поднимаясь на лапы. Вот тут-то всадники первого ряда и подняли свои копья.
— Невероятно! — воскликнул Гилэстэл, повернувшись к охранявшей их страже. — Что это?
— Щит Таэрона в действии, — расплылся в довольной ухмылке один из них.
— На отряд в полсотни?! — потрясенно выдохнул князь.
— Это еще что! Бывало и на тысячу, — похвалился воин, вновь устремил взгляд на битву и вдруг взволнованно вскрикнул.
Рядом выругался Астид. Волк, прыгнувший первым, пришел в себя раньше остальных. Разъяренный неудачей и гибелью собратьев, он рванулся к ближайшему всаднику, только что заколовшему другого волка. На этот раз преграды не было, и зверь сомкнул челюсти на руке, сжимавшей копье. Гилэстэлу показалось, что и отсюда он слышит лязг клыков о наруч сквозь заглушивший их вскрик воина. Испуганная лошадь встала на дыбы. Рванувшись, волк сдернул всадника с лошади, и тот свалился, застряв правой ногой в стремени. Зверь разжал челюсти, но добраться до других частей тела не успел — копья двух других воинов отправили его в волчий рай. Третий, перехватив узду, успокоил лошадь. Раненому помогли освободить ногу, и он снова сел в седло и занял место в строю.
— Вона, хозяева волчьи подоспели, — зловеще протянул конвойный и вытянул руку, показывая на приближающуюся урукхайскую сотню. — Копья тащат. Ну-ну. Сейчас им в зады их и воткнут.
— Я даже предположить не берусь, что сейчас будет, — пробормотал Гилэстэл. — Обычная атака конницы обречена на провал. Но учитывая то, что я видел …
— Об заклад побиться не хотите? — Астид, рассматривающий подступившее воинство, взглянул на него с хитринкой.
— Нет. А вот поучаствовать… — Гилэстэл мстительно прищурился. — У этих мерзавцев передо мной неоплатный долг. Эй, служилые, отдадите нам оружие? Мы хотим помочь вашим братьям!