Строевая подготовка завершалась. По лагерю распространялся запах дыма и еды. Командиры выстроили свои сотни и по очереди подходили к военачальнику с докладами об окончании тренировки. Выслушав их и отпустив солдат на отдых, Агнар обернулся к Гилэстэлу.
— Кстати, что касается индивидуальной подготовки… На сегодняшней тризне будут показательные бои, в которых все желающие могут принять участие. Ручаюсь, вам понравится.
Глаза Астида при этих словах возбужденно блеснули.
По обычаю Таэрофарна тела павших воинов кремировали. За пределами лагеря на выгоревшей площадке с пепельными пятнами сложили погребальный костер. Агнар сам поднес факел к груде дров, на которой лежало тело Туве. Воины ударами мечей о щиты почтили помять товарища.
— Разве это всё, чем мы можем проводить Туве Эрскена, нашего брата и одного из лучших воинов Таэрофарна? — крикнул Агнар, когда грохот утих.
— Нет! — раздался крик сотен голосов.
— Он бился достойно, отдав свою кровь и жизнь! Так вернем ему хотя бы пролитую кровь, если не можем вернуть жизнь!
— Да! — взревели ряды.
Агнар приглашающе махнул ладонями, и из строя торопливо вышли два десятка ратников с мечами. По знаку военачальника поединки начались. Как только кто-то из поединщиков получал ранение — легкий порез или укол, он шел к полыхающему погребальному костру, чтобы несколькими каплями крови из полученной раны окропить его. А затем возвращался в строй.
Астид, глаза которого в первые минуты состязания загорелись интересом, разочарованно вздохнул и пробормотал: «Символическая показуха». Гилэстэл услышал.
— Терпение, Астид. Это пока лишь проводы. Солдаты подразделения прощаются с товарищем.
На площадке остался последний солдат. Он подошел к костру, сделал надрез на предплечье, стряхнул выступившую кровь в огонь и вернулся в строй. Агнар оглядел ратные ряды.
— Я объявляю состязание! Лучший из вас получит награду — тридцать серебряных монет и право занять место Туве в моем отборном отряде!
По рядам пробежал взволнованный гомон. На площадку, помахивая мечами, неторопливо вышли эльфы из свиты Агнара и остановились в ожидании, скользя глазами по воинским шеренгам. Не остался в стороне и Лейнолл. Из рядов навстречу к ним выбрался первый смельчак. Агнар поощрительно улыбнулся ему, и кивнул эльфу слева от себя.
Ратнику, возжаждавшему денег и славы, удалось продержаться на ногах полминуты. Его фиаско раззадорило остальных, и к экзаменаторам на воинское умение выстроилась очередь.
— Ходить строем у них лучше получается, — хмыкнул Астид, понаблюдав за претендентами.
— Не суди строго, — ответил Гилэстэл. — Они солдаты не по призванию, а по призыву. Крестьяне и ремесленники.
Тем временем очередь редела. Разочарованные вояки, потирая ушибы, возвращались в строй. Гилэстэл указал Астиду на рослого широкоплечего парня, вступившего в поединок с одним из эльфов. Полукровка одобрительно кивнул: умения владеть мечом претенденту недоставало, но сила и напор сделали свое дело — он продержался больше пяти минут и умудрился устоять на ногах. Агнар одобрительно хлопнул парня по плечу, оставив стоять подле себя. Еще один, на которого пало внимание, был невысок и худ, но вёрток и проворен, словно куница. Пока два отобранных претендента ожидали в сторонке, ревниво косясь друг на друга, появился третий — степенный муж средних лет. Высокий, сухопарый, он привлек внимание Астида тем, что не тряс мечом, не выставлял его перед собой, словно пытался отогнать собаку палкой. Он не стал нападать первым, как действовали остальные, а занял оборонительную позицию, внимательно следя за движениями оппонента. Противостоящий ему эльф так же, как Астид, распознал опытного воина — в глазах появился интерес. Их поединок длился дольше остальных. Итогом стал уважительный кивок эльфа и жест, приглашающий занять место возле Агнара.
Очередь почти иссякла. Астид разочарованно вздохнул, не увидев достойного зрелища.
— Астид, хватит сопеть, — прошептал Гилэстэл. — Иди уж, раз неймётся. Только без магии. И помни — мы в гостях, будь уступчив. Кроме того, ты же не собираешься к нему на службу?
Полукровка насмешливо фыркнул.
— За тридцать серебряников? Этого даже на приличные перчатки не хватит. Но мне очень хочется проверить на прочность вон того бородатого полукровку.
Вся свита Агнара с удивлением уставилась на приближающегося к ним черноволосого гостя. Князь Таэрофарна широко улыбнулся.