— Эх, вот бы трюм так же вычистить, — на тихий смешок одного из матросов Астид оглянулся с недоуменным выражением.
— Простите, ваша милость, — смутился говорун. — Вычистим всё, как положено.
— Да уж будь добр, — смерил его взглядом Астид.
С берега вернулась лодка, в неё погрузили снаряжение, и Астид отбыл с корабля.
Пока навьючивали лошадей, вернулся Гилэстэл. На вопросительный взгляд Астида успокаивающе махнул рукой.
— Никого. Ни самих урукхов, ни их следов.
Капитан, прибывший на берег вместе с Астидом, покачал головой.
— Ваша светлость, земля чужая, дорога опасная. Возьмите людей в охрану. Да и на привале будет кому прислужить.
— Не беспокойся, Ванкранц, — улыбнулся князь. — Безопасность и комфорт на привалах мы себе вполне можем обеспечить. А вот пешее сопровождение нас изрядно задержит. Жди нас здесь через двадцать восемь дней. И береги корабль.
— Мы на это время отойдем в Мидфарн, а к назначенному сроку прибудем за вами. Здесь запас воды пополним, и отчалим.
Полуэльф кивнул, хлопнул капитана по плечу.
— До встречи, Ванкранц.
Астид и Гилэстэл взяли коней под уздцы и вывели их по пологому склону наверх. Взглянув с высокого берега на пляж внизу, Гилэстэл махнул рукой капитану у шлюпки. Затем сели на коней и неспешной рысью направились на север.
Летнюю ночь провели в перелеске, углубившись в него настолько, чтобы на равнине не было видно разведенного огня. Ужинали добытыми по пути куропатками, поджарив их над углями. Потом костер потушили, так как ночь была теплой, а свет мог привлечь внимание. Первым бивак караулил Астид. Взобравшись на сосну у стоянки, он устроился в развилке ветвей, положил на колени лук, охраняя сон князя и слушая ночь. На усыпанном звездами безоблачном небе серебряным серпом блестел месяц. Временами фыркали лошади, невдалеке гукал филин да шелестели в траве мыши. Где-то тявкнула лисица, прошуршала по кустам, обходя стороной пугающий запах костра. Астид не хотел будить князя, когда пришло его время сторожить, но тот проснулся сам. Сел, зевнул, потер лицо ладонями.
— Астид, — позвал негромко.
Полукровка спрыгнул с дерева и, завернувшись в одеяло, мгновенно заснул. А Гилэстэл остаток ночи провел, упражняясь с мечом. Едва небо над верхушками сосен посветлело, он разбудил Астида. Короткий завтрак, быстрые сборы, и снова в путь.
Глава 2
Остановку сделали в полдень у овражка, по дну которого протекал прозрачный ручей. Расседлав и протерев коней, Астид повел их на водопой. Пока кони пили, Астид поднялся выше и нагнулся, зачерпывая воду складным ведром. Взгляд его скользнул по противоположному берегу, и полукровка напрягся — на земле вдоль воды виднелись глубокие отпечатки волчьих лап. А рядом — глубокий оттиск человечьей ноги. Или не человечьей — уж слишком велик был след. Астид наполнил ведро, внимательно оглядывая пространство вокруг. Вернулся к лошадям, не переставая озираться, взял поводья и вернулся в лагерь.
— Я видел волчьи следы выше по ручью, — хмуро сообщил он Гилэстэлу. — А рядом — другие.
— Тоже волчьи? — покосился на него Гилэстэл, складывая шалашиком ветки для костра.
— Нет, — со значением двинул бровью полукровка.
— Это только следы.
— Они свежие. Может, все же лучше убраться отсюда?
Гилэстэл подумал, кивнул. Быстро перелили воду из ведра во фляги, оседлали и навьючили лошадей.
От овражка уходили рысью, стремясь скрыться в виднеющемся впереди сосновом бору. Астид придержал коня и выругался, когда из-под полога леса появился отряд из трех десятков урукхов в сопровождении дюжины волков. И возглавлял отряд ни кто иной, как Одд. Полуэльфы остановили коней. Урукхи тоже замерли, подчиняясь жесту Одда. Стрелки подняли луки с наложенными стрелами, волчьи охотники удерживали на коротких поводках скалящихся зверей.
— Алв… — выступив вперед и разглядывая всадников, с досадой покачал головой Одд.
— Пропусти нас! — крикнул Гилэстэл, подняв вверх пустые ладони. — Мне ничего не нужно, только добраться до горы! Потом мы уйдем!
Урукхи за спиной Одда негодующе зашумели, волки вытянули морды, принюхиваясь к возможной добыче. Одд склонил голову, исподлобья глядя на полуэльфов и слушая своих воинов. Но вот возгласы за спиной переросли в боевой клич, громыхнуло железо о железо. И вождь принял решение.