Девушка крепко задумалась и наморщила лоб.
— О чём задумалась, госпожа? — поинтересовался Хемхаенг.
— Да пришло вот, в голову, что города вроде бы были до тоннеля…. Или после? Что-то совсем всё в голове перепуталось.
— Как говорил мой наставник и просветитель — лестница изменчива!
— Говорил-то после порции дзувки? — засмеялась Лора. — Что значит, изменчива?
— А то и значит, что непостоянна. Может быть сегодня такой, а завтра — другой.
Лора задумалась. А что она знала о лестнице? Да в принципе, ничего. Кроме того, что прошлась по ней с Игорем. А когда попала на Сапфиру, постаралась поскорее про неё забыть. «А зря», — подумала она. Нужно было бы хорошенько всё обдумать, или расспросить Рейджинальда. Какой-то парадокс: о Сапфире она знала всё, а о Лестнице и Столпе почти ничего. И остальные, не сомневалась Лора, знали столько же. Может быть, Плухотсостовр намеренно не дал эту информацию?
— Может быть, и прав твой просветитель. А о столпе, ты знаешь что-нибудь?
— Конечно! Только бы память освежить!
Лора достала из сапога пакетик и подала Хемхаенгу:
— Держи, вымогатель! И рассказывай.
Хемхаенг быстро скрутил козью ногу и, затянувшись, изрёк:
— Пустой он внутри!
— Как это, пустой? Врёшь ты всё!
— Ничего не вру. Я говорю то, что рассказали мне. Если уж мне врали — то я не причём. Так вот, внутри его много чего расположено. Там вдоль стен натянуты мощные тросы — с самого верха, до самого низа. Чтобы поддерживать вертикальность. Я, конечно, не понимаю, что это такое, но говорю что слышал.
— Хм, — сказала Лора, — это логично. Ведь такая мощная конструкция. Все небоскрёбы так строят. Но, за такими вещами нужно смотреть. Обслуживать. Там кто-то живёт?
— Ну, конечно! Гномы. Они за всем и смотрят. Кроме того, там проходят водопроводные трубы и ещё какие-то штуки. Я ведь точно не знаю.
— Стоп! — Лора остановилась, озарённая мыслью. — Там есть подъемник наверх! Должен быть. Что-то я никогда гномов на лестнице не видела!
— И я не видел, — согласился Хемхаенг.
— Осталось только узнать, как попасть внутрь столпа.
— А зачем тебе туда?
— На всякий случай, — ответила Лора, — а вот и город!
Города на Лестнице начинались сразу, вдруг. Только что были одинокие ступени — глядь, а уже стоят дома. Тримби был небольшим городом, но построен совершенно иначе, чем Пьятпа. Перил не было. Вместо них стояли дома. Видимо это место расширили каким-то непостижимым образом. Ступени исчезли и превратились в ровную, идущую вверх улицу. Попадались горожане. Они тоже отличались от таковых в Пьятпе. Здесь народ был спокоен и радушен. «Нужно бы поесть, но денег нет», — подумала Лора. В голове у неё начали продумываться всевозможные комбинации и варианты, как вдруг девушка почувствовала, будто её кто-то куда-то тянет. Неожиданно пространство вокруг неё колыхнулось и подёрнулось рябью. Ухватив Хемхаенга за руку, Лора оказалась вдруг во дворце, а перед ней стоял король Рейджинальд.
— Хвала небу и ночной звезде! — воскликнул Рей и крепко обнял девушку. — Ты жива!
— Жива, а чего ты так перепугался?
— Понимаешь, прошло очень много времени. Тебя нет, Игоря нет! Я расстроился. В душе появилось нехорошее предчувствие. Я открыл ваши резервные возвратные диски и долго не решался их активировать. В конце концов, я не выдержал и хлопнул по диску Игоря. Но ничего не произошло. Прости. Отчаявшись, я активировал твой. И вот, ты здесь. Кстати, а кто это, с тобой?
— Это мой провожатый. Я наняла его в Пьятпе. Будет служить во дворце, если ты не против.
— Да, пожалуйста, пусть служит.
Лора взмахнула рукой, и ткнула в лоб дрожащего от страха Хемхаенга. Он тут же перестал дрожать и осмотрелся вокруг осмысленным взглядом.
— Что вы со мной сделали?
— Я избавила тебя от наркотической зависимости и теперь, ты нормальный здоровый человек. Как ты успел догадаться, это королевский дворец. А перед тобой король Рейджинальд I.
Хемхаенг пал на колени.
— Встань! — приказал Рей. — В знак особой добродетели, я беру тебя служить во дворец. Ты согласен?
Хемхаенг встал и, склонив голову, торжественно произнёс:
— Ваше Величество! Я готов служить вам до конца своих дней!
— Хорошо! Ступай во дворец, там тебе объяснят, что к чему.
— Он жив? — бесцветным голосом спросила Лора, когда Хемхаенг удалился.
— Конечно, жив! Диск просто не отозвался. Если владелец был бы мертв, то устройство перешло бы в режим ожидания. Просто он где-то очень далеко. Так далеко, что связь очень нестабильна. Поэтому, его нельзя возвратить. Я уж думал и ты в недосягаемости. Что случилось?