— Ну, ты у меня и красавица, — восхитился Игорь, — представляю, что бы было, если бы мы сейчас вышли на улицу.
— Это я ещё свой меч не нацепила, — рассмеялась Лора, — вызвали бы полицию, наверное.
— Или дурдом. Ты готова?
— Готова!
Проверив, что всё в квартире закрыто, электроэнергия отключена и перекрыта вода, Игорь приготовился к переходу. Лора уже чертила в воздухе абстрактные фигуры. Пахло озоном, а на языке явственно ощущался вкус металла. Когда между полом и потолком повис горящий круг, подключился Игорь, и стал открывать пространственно-временной проход. Внутри огненного круга посветлело, и появились очертания деревьев.
— Готово! — крикнул Игорь. — Шагай, а я за тобой!
Лора шагнула в круг. Игорь окинул взглядом квартиру, словно прощался с ней, и шагнул следом.
По ощущениям был полдень, потому что солнце стояло ещё высоко. Вдали угадывались очертания знакомого дворца. Пели птицы и стрекотали цикады. Огромные бабочки порхали с цветка на цветок. В воздухе стоял позабытый уже сладковатый аромат цветов и дикого мёда. Лора глубоко вздохнула и улыбнулась:
— А давно мы тут не были!
— Да, давненько. Здесь всё так же красиво.
— По ощущениям — тихо и мирно. Я не заметила никакой опасности.
— Пойдём во дворец и всё выясним.
Они шли по мощёной кирпичом дорожке. На растущих рядом деревьях перескакивали с ветки на ветку белки. Игорь остановился и прислушался.
— Ты чего? — удивилась Лора.
— Тише! По-моему, нас узнали.
Лора прислушалась: сквозь звуки жужжания насекомых и щебета птиц явственно слышалось: «Владыки! Пропавшие владыки! Всем, всем, всем. Вернулись двое владык!».
— Белки! — воскликнула Лора. — Как не стыдно! Не успели мы появиться, а вы уже растрезвонили по всей округе.
— Не удивлюсь, что скоро на нижних уровнях будут об этом знать, — рассмеялся Игорь, — но им говорить бесполезно, это же белки.
— Ты прав, а вот уже и дворец. Смотри, как Рей тут всё украсил!
Королевская площадь выглядела ещё лучше прежнего. Фонтаны будто бы изменили рисунок и без того витиеватых струй, а висячие сады радовали глаз цветами и красиво подстриженными деревьями. Стены дворца были заново выбелены и украшены золотым орнаментом, а стены некоторых галерей были обвиты декоративным плющом.
Привратник, стоявший около главного входа, вытаращил глаза, когда увидел приближающихся.
— Дайкин, не пугайся! Мы рады тебя видеть, — поприветствовал его Игорь.
— Лорд! Мадам! Так неожиданно, — поклонился Дайкин, демонстрируя недюжинную выдержку.
— Король у себя?
— Да, милорд, Его Величество в оружейном зале. Вас проводить?
— Спасибо, мы сами. Сделаем ему сюрприз.
Рейджинальд I король Сапфиры забавлялся тем, что стрелял по очереди из двух великолепных арбалетов по видавшей виды мишени. Увидев вошедших, он остолбенел, затем положил арбалеты и заорал во весь голос:
— А-а-а! Друзья мои! Идите же ко мне, — и кинулся с распростертыми объятиями.
Чуть позже, в отдельных королевских покоях они сидели за шикарно накрытым столом и беседовали.
— Лора! Игорь! Вы представить не можете, как я рад! Как вы там? Что интересного? Рассказывайте скорее!
Лора и Игорь попеременно поведали Рейджинальду о своей жизни. Король то вздыхал, то удивлялся, то улыбался и ерзал на своем кресле от удовольствия.
— Как же я рад за вас! Да я просто счастлив! Вы самая лучшая пара из всех, кого я знаю. Спасибо вам, что и меня не оставили без внимания. Я ведь очень часто скучаю по старым временам. Нет, нет, не думайте, я ни о чем не жалею. Даже наоборот. Мне удалось уладить много важных дел, заключить несколько ключевых договоров с Рифсаппой и даже с некоторыми другими уровнями. Я проинспектировал Подземелье и там сейчас всё по-другому. Народ в целом, доволен. Я даже был в некоторых городах Лестницы. В общем, есть ещё много дел, но и сделано немало.
— Ого! Ну, ты даёшь! Ты действительно войдёшь в историю, как единственный правитель, который не побрезговал снизойти до Лестницы и Подземелья.
— Да ладно, чего уж там. Работа у меня такая. Просто с вами было гораздо веселее. Помните, как мы сбегали из дворца в нашу конспиративную квартиру? Она до сих пор точно в таком же виде. Я иногда там бываю.
— Было дело, — улыбнулся Игорь, а Лора чуть покраснела, и, чтобы скрыть своё смущение, спросила:
— А происшествий в последнее время не случалось?
— В смысле? Ну, было пару мелочей. В Рифсаппе чуть типографию спьяну не сожгли. А так, в целом, всё под контролем.