— Насколько было велико в этот раз большинство? — резко бросил Кайал. Он увидел, как встопорщились перья и напряглись мускулы, и понимающе кивнул: — Мне страшно не хочется вести войну с мирным населением.
Холм сглотнул:
— Вот что, адмирал. Как насчет… эвакуации всех, кто не может или не хочет оставаться, прежде чем мы снова начнем драку?
Кайал сидел неподвижно. Лицо его окаменело. Когда он заговорил, то казалось, будто собственное горю причиняет ему боль.
— Нет. Я не могу позволить врагам избавляться от их же собственных обязательств.
— Вы жаждете возмездия? — спросил Льзу. — Неужели нельзя продлить период прекращения огня до тех пор, пока не будет подписан мирный договор?
— А если по этому договору Авалон отойдет Империи, вы станете повиноваться? — вопросом на вопрос ответил Кайал.
— Возможно.
— Неприемлемо! Лучше сразу же покончить с этим делом. — Кайал колебался. — Конечно, понадобится время на то, чтобы привести все в порядок в других местах и переправить сюда армию. Учтите, период прекращения огня кончается, когда мой корабль возвратится на установленную по соглашению дистанцию. Но очевидно, что война будет иметь в статус-кво, включая факты прекращения огня с уважением к правам Авалона и Морганы, на короткий период. Я проконсультируюсь с губернатором Саракоглу. Я обещаю вам и всем авалонцам самое тщательное обсуждение проблемы и достижение как можно более разумного решения. Если вы захотите с нами связаться, вам стоит только передать согласие на переговоры. Чем скорее и в более мягкой форме оно до нас дойдет… тем более великодушным будет… обращение, на которое вы можете рассчитывать.
— Принято к сведению, — сказал Льзу.
Последовали ритуальные церемонии, и экран с изображением Кайала померк.
Холм и Льзу смотрели друг на друга через разделявшее их пространство. Аринниан, сидящий в глубине офиса отца, тревожно шевельнулся.
— Он действительно имел это в виду, — сказал Холм.
— Насколько верным было его заявление о дополнительных возможностях? — спросил Виван.
— Абсолютно верным. Мы не смогли бы блокировать всю силу, в полном составе, обрушься она на нас. В таком составе ее бомбардировки могли бы достичь цели, несмотря на наши заграждения. Мы зависим от нежелания Империи разрушать первоклассные земли… и, вероятно, от личного нежелания этого человека идти на многочисленные жертвы.
— Раньше вы говорили мне, что у нас есть план.
— Мы с моим сыном работаем над ним. Если он покажет какую-нибудь надежду, то вы и остальные скоро о нем услышите. А пока, думаю, вы заняты также, как и я! Счастливых ветров!
— Летайте высоко, Дэннель Холм! — и этот экран тоже померк.
Марчварден отшвырнул сигарету, долго сидел, нахмурившись, потом встал и подошел к окну. Из него открывался вид на ясный зимний день. В Грее не было снегопадов, как в городах северных районов, и растительность на холмах зеленела круглый год. Но ветер дул холодный и пронизывающий. У залива мелькали белый фуражки работающих людей, развевались плащи. Наверху носились итриане в изменяющихся потоках воздуха.
Аринниан подошел к отцу, но прежде чем он смог заговорить, ему пришлось облизать губы.
— Папа, есть ли у нас шанс?
— Видишь ли, выбора у нас нет, — ответил Холм.
— Нет, есть! Мы можем проглотить нашу чертову гордость и объявить людям о том, что война окончена!
— Они бы сместили нас, Крис! Ты же сам знаешь: Итри может сдаться, потому что она не потерпела поражения. Остальные колонии могут согласиться на оккупацию, потому что все понятно, они не смогут спасти положение. С нами же дело другое. — Холм подмигнул сыну сквозь клубы голубого дыма. — Ведь ты же не боишься, не так ли?
— Не за себя, надеюсь! За Авалон… Боюсь всей этой риторики насчет дальнейшей свободы. Насколько могут быть свободны тела, лежащие на искореженной земле?
— Мы готовимся не к уничтожению, — сказал Холм. — Мы готовимся к тому, чтобы пойти на риск уничтожения. А это совсем другое дело. Мысль состоит в том, чтобы сделать наш захват слишком невыгодным.
— Если бы Авалон отошел Империи, а нам бы не понравились условия, то мы могли бы иммигрировать в Доминион.
Палец марчвардена указал на пейзаж за окном.
— А где ты найдешь близнеца вот этому? И что останется именно от этого общества, которое строили наши предки и мы сами?
Некоторое время он молча курил, потом сказал:
— Как-то мне довелось читать книгу об истории колонизации. Автор сделал интересный вывод. Он сказал, что приходится оставлять большую часть поверхности под покровом самой разнообразной растительности, она нужна для поддержания атмосферы. Эти растения являются частью экологии, так что приходится держать большое количество животных, а так же почвенные бактерии и так далее. И пока необходимость поддерживать биосферу остается в силе, часть продовольствия и тому подобное необходимо синтезировать. Вот почему колонисты на земноподобных планетах почти всегда являются фермерами, ранчерами, лесниками, а также шахтерами и текстильщиками.