— Наблюдатель! — хрипло проговорил он в микрофон. — Наблюдатель, ты здесь?
— Боюсь, что нет! — отозвался в наушниках голос Хэлу из рубки.
Рошфор обнаружил маленькое тело Ва Чау за панелью, наполовину оторванной от опоры. Тот же луч, что искорежил панель, прошел сквозь скафандр и тело, настолько парализовав его, что только несколько капель крови плавали поблизости.
— С Ва Чау все? — спросил Хелу.
— Да, — Рошфор обнял труп товарища и едва удержался от рыданий.
— От орудийного контроля что-нибудь осталось?
— Нет!
— Что ж! Думаю, я смогу выжать электроемкостную мощность в двигателе. От планеты нам на этом не удрать, но может быть, мы сможем сесть, не превратившись при этом в пар. Ну и выдумщик же я! Вам лучше вернуться на свое место, капитан!
Рошфор снял шлем, намереваясь закрыть выкаченные глаза Ва Чау, но веки не желали повиноваться. Он привязал тело к панели, чтобы обезопасить его и вернулся на свое место.
Световой сигнал был ослепляющим. Механически, не чувствуя ничего, кроме наполняющей душу скорби, он нажал на кнопку «принято».
Англик, с акцентом, немного гортанный и звенящий:
— Имперский метеор! Вы живы? Говорит авалонянин! Назовите себя, или мы выстрелим!
— Наз… наз… — Усилием воли, подавив готовый вырваться из груди стон, Рошфор сказал:
— Говорит капитан.
— Если хотите, мы можем взять вас на борт.
Рошфор вцепился в ручки кресла. Ноги его были как ватные.
— Итри соблюдает условия ведения военных действий, — сказал нечеловеческий голос. — Вы будете допрошены, но никакого вреда вам не причинят. Если вы откажетесь, мы будем вынуждены, предосторожности ради, уничтожить вас!
— Кх-х-х… м-м-м…
— Отвечайте немедленно! Мы слишком близко к Авалону! Опасность попасть в полосу огня возрастает с каждой минутой!
— Да, — услышал Рошфор свой голос. — Конечно, мы окружены!
— Хорошо! Я наблюдаю за тем, чтобы вы не включили вновь ваш двигатель! Не делайте этого. Мы нейтрализуем скорость! Привяжитесь и прыгайте в космос! Мы нацелим на вас тянущий винт и втащим на борт по возможности быстро. Понятно? Повторите!
Рошфор повиновался.
— Вы хорошо сражались, — сказал итрианин. — Вы выказали смертельную храбрость! Я сочту за честь приветствовать вас на борту моего судна. — Наступила тишина.
Рошфор вызвал Хелу.
Люди обмотались концами кабеля, сняли заслон и приготовились к свободному падению. За километры от них виднелось судно с тремя звездами на борту, летящее, как птица.
Небеса озарились вспышкой.
Когда красная дымка перестала застилать их взоры, Хелу сдавленным голосом произнес:
— Аллах акбар, аллах нибар… Они исчезли! Что это было?
— Прямое попадание! — сказал Рошфор.
Шок парализовал все его чувства, и теперь ему казалось, будто он пробуждается от глубокого сна. Но способность соображать вернулась к нему полностью.
— Они знали, что мы беспомощны и не имеем поблизости друзей. Но, несмотря на замечание, сделанное капитаном, они, должно быть, забыли оглядеться в поисках собственных друзей. Орудия планетной базы начали стрелять. Я думаю, у них много торпед-охотниц. Наш двигатель был выключен. Их — нет. Торпеда шла на лучи.
— Как, у них нет опознавательных цепей?
— Очевидно, нет! Судя по тому, что они, похоже, делают, авалоняне не стали бы приносить в жертву качество ради количества и полагаться на знание диспозиций соединений. Было бы неразумным ожидать появление корабля так близко. Границы битвы очень расширились. Я думаю, что торпеда была подготовлена здесь на случай концентрации в этом месте имперских судов.
— Гм… — Они повисли между тьмой и сиянием. — Мы потеряли свой транспорт, — сказал Хелу.
— Тогда сотворим его сами, — ответил Рошфор. — Пошли! Несмотря на внешнее спокойствие, он был потрясен результатами авалонского ответа.
ГЛАВА 9
Лодка остановилась, гудя и содрогаясь, лишь жар и сильный запах раскаленного железа напоминали о недавнем ее движении. Рошфор не сразу это почувствовал.
Он вынырнул из ничего несколькими минутами позже. Над ним стоял Хелу.
— Все о’кей, капитан? — Вначале голос инженера показался далеким, тихим жужжанием, а пот, выступивший на лице Рошфора, дымкой затенял его глаза.
— О’кей, — пробормотал он. — Дай мне… стимулятор.