На какое-то время она исчезла из поля зрения Кунгаса, но он слышал, как ее ножки топают по узким деревянным ступеням, ведущим к комнате, расположенной на верхнем этаже. Он также слышал ее голос.
- Как у такой маленькой девушки может быть такой громкий голос? удивился другой кушан. - И как тонкие туфельки могут создавать столько шума?
- Заткнись, Канишка, - проворчал Кунгас.
Канишка улыбнулся ангельской улыбкой.
- Больше никогда, Кунгас! Ты меня слышишь? Никогда! - донесся снизу голос императрицы.
Она ворвалась в комнату. Ее взгляд тут же остановился на Кунгасе. Взгляд черных горящих глаз.
- Больше никогда! Джиджабай могли убить!
Железное лицо Кунгаса не изменило выражения, вернее, на нем ничего не отразилось. Он ответил ровным голосом:
- И тебя могли убить, императрица. А тебя заменить не может никто.
Шакунтала несколько секунд гневно смотрела на него. Затем, поняв, что начальника охраны ей не переубедить, гневным взглядом обвела комнату. Увидев тела убитой семьи, резко дернулась.
- Звери! Эти малва - просто звери! - прошипела она.
- Именно поэтому мы их и обнаружили, - сказал Кунгас - Наши шпионы обратили внимание, что здание кажется пустым, все прячутся по своим комнатам. Затем почувствовали запах разлагающихся тел.
Он посмотрел на бомбарду. Трое его подчиненных уже разбирали орудие.
- Мы обнаружили их вовремя. Засада была подготовлена умело. Их единственная ошибка в том, что они слишком рано вырезали семью.
- Ребенок бы плакал всю ночь, - заметил Канишка. Кунгас пожал плечами.
- И что? Это не вызвало бы ни у кого удивления. Разве это был бы единственный плачущий младенец в округе?
Шакунтала скорчила гримасу. Кунгас, в своем роде, был самым жестоким человеком, которого ей когда-либо доводилось встречать.
Она оторвала взгляд от вызывающего жалость зрелища убитой семьи и перевела его на наемных убийц.
- Скольких вы оставили в живых?
- Двоих, - ответил Канишка. - Мы и не надеялись, что удастся заполучить целых двух.
- Они все расскажут, - добавил Кунгас. - Не сразу, конечно: ведь это наемные убийцы малва. Но все равно расскажут.
- Им немногое известно, - заметила Шакунтала.
- Но достаточно. Я был прав. Вот увидишь. Императрица уставилась на Кунгаса. Мгновение спустя отвернулась.
- Все-таки дошло до этого. Мой родной дедушка!
- А что ты ожидала? - прозвучал голос от двери.
Шакунтала повернулась. В дверном проеме стоял Дададжи Холкар. Советник императрицы обвел взглядом комнату и остановил его на сложенных кучей трупах убитой семьи.
- Малва, - произнес он тихо. Слово не прозвучало, как проклятие. Или как обвинение. Просто как объяснение. Очевидное объяснение. Его взгляд вернулся к Шакунтале. - Что ты ожидала, девочка? - повторил он. - Ты представляешь собой угрозу его государству. Из-за тебя на него может быть направлен гнев малва. Ты собираешь целую армию в его крупнейшем порту. Из-за тебя на улицах его города поднимаются восстания, происходят беспорядки, в общем - нарушается покой.
- Нет! Это провокаторы малва разбередили керальцев и направили толпу на беженцев из Андхры!
Холкар потрепал бороду и улыбнулся.
- Да, это так. Но именно твои кавалеристы из народности маратхи порубили толпу саблями и проткнули копьями.
- И правильно сделали! - горячо ответила она. - Многие из беженцев сами были из маратхи!
Холкар рассмеялся.
- Я не спорю с тем, что они все сделали правильно, девочка. Л просто обращаю твое внимание на то, что ты приносишь немало беспокойств королю Кералы. На самом деле ты сейчас - его самое большое беспокойство. Этот старик, Шакунтала, - не обычный деревенский дедушка, обожающий внучек. Он один из самых хладнокровных правителей. Сейчас, когда империя малва ввязалась в войну с Персией, он считает себя в безопасности от их притязаний - пока не привлечет к себе ненужного внимания. И ему совсем не нужно, чтобы его внучка устраивала восстание на Деканском плоскогорье, фактически у самых границ его королевства.
Холкар наконец вошел в комнату, старательно обходя разбросанные по полу тела. Подойдя к императрице, положил руку ей на плечо. Так он старался ее успокоить. Холкар был единственным в окружении императрицы, кто позволял себе подобную вольность. Он - единственный, кто осмеливался так вести себя с нею.
- Он - мой дедушка, - прошептала Шакунтала. Ее голос дрожал от боли. Я помню, как сидела у него на коленях, когда была маленькой девочкой. - Она посмотрела в окно, стараясь сморгнуть слезы. - Я в общем-то не ожидала от него помощи, но все равно и подумать не могла...
- Может и не он отдавал приказ, Ваше Величество, - заметил Кунгас. - И в самом деле вероятнее всего, что не он. - Командир кушанов кивнул на убитых наемников. - Эти - из малва, а не керальцы.
Взгляд черных глаз Шакунталы стал суровым.
- И что? Ты же сам это предсказывал, Кунгас. Что малва попытаются меня убить с молчаливого согласия керальских властей. - Она повернулась, злобно дернула плечом. - Вице-король сам по себе этого не сделал бы. Не посмел бы.
- Почему нет? Он может все отрицать. - Кунгас снова кивнул на мертвых наемников и повторил: - Это представители малва, не керальцы.
Шакунтала направилась к выходу из комнаты.
- Вице-король не посмел бы, - повторила она. В дверном проеме она в последний раз обернулась и посмотрела на убитую семью. - Это работа моего деда, - прошипела она. - И я о ней не забуду.
Мгновение спустя она исчезла. Все собравшиеся слышали, как ее ножки гневно топают по деревянным ступеням лестницы. Дададжи Холкар и Кунгас переглянулись. Выражение лица советника было унылым. Лицо Кунгаса выражало сочувствие, конечно, если железная маска вообще может что-то выражать.
Канишка закончил обработку раны главаря банды наемных убийц. Раненый стонал. Канишка заставил его замолчать, хорошенько врезав в челюсть.
- Я очень рад, что не я - советник Ее Величества, - пробормотал он. Давать ей советы - это все равно, что советовать тигрице отведать рису.
Он перекинул лишившегося чувств главаря банды через плечо и направился к двери.
- Маленькая тигрица, это да, - добавил он весело. - Но разве это поможет ее дедушке?