- Ну и способ встречи.
Велисарий улыбнулся.
- Это если все пойдет, как запланировано. А если нет - кто знает? Может, и раньше встретимся.
Антонина посмотрела на него снизу вверх и не смогла не улыбнуться в ответ. Хотя она и знала непроизнесенный вслух - и более вероятный неизбежный вывод.
- Если наши планы провалятся, то один или оба из нас будут мертвы.
Она спрятала лицо у него на плече.
- Как долго, - пробормотала она. - Ты всего несколько месяцев назад вернулся из Индии. А отсутствовал полтора года.
Велисарий погладил ее по длинным черным волосам.
- Знаю. Но ничего нельзя изменить.
- Черт побери Феодору! - прошипела Антонина. - Если бы не ее бредовая идея, что пороховое оружие должно находится под контролем женщины, мне не пришлось бы...
- Чушь! - резко сказал Велисарий. Он взял жену за плечи и отодвинул от себя, затем сурово сказал:
- Если бы на этом не настояла императрица, то я бы приказал тебе командовать Когортой Феодоры. Ты лучше всего подходишь для этой работы. Все просто.
Антонина какое-то время смотрела на него, потом опустила глаза.
- Так долго, - прошептала она. - Полтора года. - Неожиданно она улыбнулась. - Но мы, по крайней мере, сможем поддерживать связь. Я чуть не забыла. Я же вчера получила подарок от Иоанна Родосского.
Она повернулась и позвала слугу, стоявшего во дворе неподалеку. Мужчина приблизился, держа нечто, упакованное в несколько слоев шерстяной материи. Антонина забрала у него сверток и развернула материю, закрывавшую груз. Внутри лежали два абсолютно одинаковых предмета.
Антонина протянула один мужу.
- Вот они. Первые телескопы Иоанна. Один тебе и один мне. Радостно улыбаясь, Велисарий тут же поднял телескоп к глазам.
Его так поразило великолепное изобретение, что он моментально забыл обо всем, пока легкое покашливание Антонины не вернуло его к действительности.
- Прекрасно, - сказал он и снова завернул телескоп в шерстяную материю. - При помощи них и нескольких сигнальных станций мы очень скоро сможем общаться.
Антонина рассмеялась.
- После того, как станции построят. И при условии, что Иоанн сделает достаточно телескопов.
- Их построят и он сделает, - уверенно сказал муж. И погладил ее по щеке. - Рассчитывай на это, любовь моя. Через несколько месяцев ты получишь от меня первое послание.
Больше сказать было нечего.
С минуту муж с женой смотрели друг на друга. Потом обнялись в последний раз, в последний раз поцеловались. Велисарий запрыгнул в седло и выехал со двора. Маврикий был рядом с ним. Его личные телохранители, Валентин с Анастасием, пристроились сзади.
У ворот Велисарий повернулся в седле и помахал.
Антонина не стала махать в ответ. Она просто подняла телескоп.
- Я буду ждать твоего послания! - крикнула она.
* * *
Час спустя прибыла Ирина. Ее подарки тоже были обернуты несколькими слоями ткани.
- Только не урони их, - предупредила она Антонину, передавая груз. - Я украла их из личного винного погреба Феодоры. Лучшее вино в Римской империи.
Антонина слегка покачнулась от веса груза.
- Матерь Божия, ты сколько бутылок принесла?
Ирина подтолкнула свою миниатюрную подругу в направлении коридора.
- Столько, сколько нужно, чтобы ты пережила этот день. Традиция, моя дорогая, традиция. В последний раз, когда Велисарий уезжал на одну из своих кампаний, мы с тобой допились до потери пульса. Ну, ты напилась. Я просто находилась рядом, чтобы подставлять плечо.
- Ты вырубилась до меня! - возмутилась Антонина.
- Сказки, - твердо заявила Ирина. - Я просто заснула.
Антонина фыркнула.
- Конечно. На полу. Свалилась на брюхо.
- Это утверждаешь только ты, - с достоинством заметила Ирина - А кто может подтвердить?
Оказавшись в гостиной, Антонина выставила бутылки на столике у стены.
- Словно солдаты, - прошептала она восхищенно. Ирина схватила первую бутылку.
- Устроим бойню. Прикончим этих солдат. Тащи кубки.
* * *
Два часа спустя после обильных возлияний Антонина рыгнула.
- Давай поговорим о будущем! - Она снова рыгнула. - Нам вскоре уезжать. Я уезжаю. В Египет. Я ведь там родилась, ты в курсе? - Снова рыгнула. - Моя родина. Родина.
Прилагая усилия, она налила еще вина себе в кубок.
- Я до сих пор удивляюсь, что Феодора согласилась тебя отпустить продолжала она. - Никогда не думала, что она отпустит свою главную шпионку. От себя. Отпустит. От себя. Да.
Ирина попыталась пожать плечами. Этот простой жест у нее плавно перешел в глубокие философские рассуждения.
- А что она еще могла сделать? Кто-то же должен отправиться в Индию. Кто-то должен вос... восста... - она сделал глубокий вдох, сконцентрировалась. - Вос-ста-но-вить контакт с Шакунталой.
Ирина выпрямилась на диване, приняв гордую позу. К сожалению, торжественность момента была подорвана скоплением газов в желудке и кишечнике.
- Как неизящно, - объявила она, словно обсуждала чью-то еще бестактность. Затем просто махнула рукой. И вернулась к обсуждению вопроса.
- Я - очевидный выбор для этого задания, - объявила она, - У меня прекрасная квалификация. Огромный опыт.
- Ха! - воскликнула Антонина. - Ты - женщина, и в этой все дело. Кому еще Феодора могла бы доверить такое... такое... - Антонина пыталась подобрать нужные слова.
- Хитрое государственное дело, - закончила фразу Ирина. - Искусную дипломатию.
Антонина фыркнула.
- Я вообще-то думала сказать...
- Изысканную стратегию. Благоразумные ухищрения.
- Я... я...
- Грязные уловки...
- Вот оно! Вот оно!
Обе женщины громко расхохотались. Это продолжалось каков! то время. Довольно долгое. Трезвый наблюдатель мог бы прийти к неутешительным выводам.
Наконец они успокоились. Со столика у боковой стены принесли еще одну бутылку. После того как в бутылке осталась половина Антонина серьезно посмотрела на Ирину.
- Ты знаешь, Гермоген останется со мной. В Египте. После того, как мы расстанемся с тобой и ты отправишься в Индию. Тогда у тебя самой будет разбитое сердце. Возможно, нам тогда не удастся как следует... Тогда. Будем очень заняты. Ответственность. Обязанности. Лучше нам сейчас...