Выслушав курьера, Баресманас кивнул и сам прошептал несколько слов. Молодой перс тут же поклонился римской императрице и быстро покинул помещение.
Антонина посмотрела на Ирину. Введя в зал курьера, начальница шпионской сети осталась у стены рядом с дверью, стараясь не привлекать к себе внимания.
Антонина встретилась взглядом с Ириной. Незнакомым с Ириной людям ее лицо показалось бы абсолютно лишенным выражения. Но Антонина хорошо знала женщину и заметила с трудом сдерживаемое возбуждение подруги.
За спиной Баресманаса Ирина подала Антонине знак: подняла вверх большие пальцы.
Антонина вздохнула.
- Ты прав, - прошептала она мужу. - Ирина сейчас похожа на акулу, почуявшую кровь.
- Эта женщина любит, когда им бросают вызов, - пробормотал Велисарий. Думаю, она предпочтет вечные муки в аду, если придется выбирать между ними и неделей бездействия. - Он усмехнулся. - Конечно, при условии, что сатана позволит ей взять с собой ее любимые книги.
Баресманас откашлялся и снова обратился к Феодоре:
- Ваше Величество, я только что получил важное сообщение. С вашего разрешения мне сейчас хотелось бы вас покинуть. Я должен обсудить новость со своим окружением.
Феодора благосклонно кивнула.
- Вы хотели бы назначить время совещания? - спросила она. Баресманас тут же кивнул. Достаточно резко, почти грубо.
- Да. Завтра, если возможно.
- Конечно, - ответила Феодора.
Антонина не стала слушать слова, которыми обменивались императрица и Баресманас. Дипломатия ее не интересовала. Ее интересовала Ирина.
- Что ты думаешь? - прошептала Антонина, обращаясь к Велисарию. - Как ты считаешь, она станет первым человеком, в буквальном смысле разорвавшимся от распирающих ее новостей?
Велисарий покачал головой.
- Чушь, - прошептал он в ответ. - Спонтанный взрыв человеческого тела невозможен. Так говорится в школьных учебниках. Ирине об этом прекрасно известно. Ведь у нее же есть экземпляры всех книг!
- Не знаю, не знаю, - размышляла Антонина, украдкой поглядывая на подругу у стены. - Она уже начала дрожать. Ты только взгляни: вначале была легкая дрожь, теперь ее просто трясет! Вибрирует, как струна арфы!
- Невозможно, - повторил Велисарий. - Все лучшие философы это отрицают.
Наконец Баресманас покинул зал. Ирина взорвалась.
- Да! Да! Да! Да! Да!
Она подскакивала, как мячик.
- Малва вторглись в Месопотамию! Напали на Персию!
Она дрожала и прыгала от возбуждения, дрожала и прыгала.
- Мои шпионы добрались до послания! Хосров приказал Баресманасу обратиться к Риму за помощью!
Она дрожала, подобно струне арфы, и в то же время словно выбивала барабанную дробь.
- Видишь? - спросила Антонина.
Глава 2
Три вечера спустя в том же зале снова собралось совещание. Завершив предварительные переговоры с Баресманасом, Феодора пригласила своих главных советников и официальных лиц.
У Феодоры было много советников, но десять человек, собравшихся в зале, составляли так называемый внутренний круг - как именовали его сама Феодора и Велисарий. Членство в круге не зависело от официально занимаемого положения, хотя как правило сопровождалось и высоким официальным постом. Оно зависело от двух гораздо более важных вещей.
Во-первых, доверия Велисария и доверия - пусть и относительного - вечно подозрительной Феодоры.
Во-вторых, посвящения в великую тайну. Знания о посланце из будущего, магическом кристалле, который сам себя называл Эйд, или Помощник. Кристалл в свое время выбрал своим хозяином Велисария и предупредил величайшего полководца Римской империи о том, что современный Велисарию мир стал полем боя могущественных и таинственных сил далекого будущего.
Феодора сидела в кругу советников, занимая место аккурат под мозаичным изображением святого Петра. Собравшиеся на совещание с императрицей расселись весьма странным образом - для совещания с императрицей, Более того, Феодора не сидела на троне, а устроилась на самом обычном стуле. (По крайней мере "обычном" по императорским стандартам.) По традиции, когда римские правители обсуждали государственные дела с советниками, советники стояли, а правители располагались на огромных тронах.
Но...
- Конечно, нам следует принять предложение Персии, - послышался резкий голос.
Императрица склонила голову набок и внимательно посмотрела на говорившего. Он не отвел взгляда - пустых глазниц на обезображенном лице.
Собравшиеся расположились таким странным образом из-за Юстиниана. По традиции бывший император больше не мог сидеть рядом с Феодорой. Официально он был никем, только одним из ее советников. Но Феодора не могла еще больше унижать мужа, поэтому с радостью приняла предложение Велисария и решила проблему самым простым способом из возможных. С тех пор, встречаясь с советниками, Феодора садилась вместе с ними в круг.
- Объясни, Юстиниан, - сказал Антоний Александрийский, недавно назначенный патриархом Константинополя. Теперь он склонился вперед, скрестив пухлые руки.
- Да, объясни, - добавил твердым голосом Германиций. Командующий армией Иллирии хмурился.
Германиций кивнул Феодоре.
- При всем уважении, Ваше Величество, я не могу одобрить какой-либо союз с Персией. Черт побери этих персов! Они всегда были нашими врагами. Пусть Персия и империя малва разорвут друг друга на части. Вот мое мнение.
Несколько собравшихся в зале человек тут же стали возражать.
- Да! Да! - рявкнул Германиций. - Я знаю: наш главный враг - малва. Он посмотрел на грудь Велисария, где хранился кристалл из будущего - Эйд висел под туникой полководца в специальном мешочке. - Но я не понимаю, почему...
- Черт побери этих персов! - перебил резкий голос Юстиниана. - И черт побери малва! Я думаю о династии. - Костлявые руки Юстиниана схватились за подлокотники. - Не обманывайте себя, - рявкнул он. - Неужели вы думаете, что аристократия довольна сложившимся положением? На самом деле? - Он издал резкий смех, в котором совсем не было веселости. - Сегодня ночью гарантирую - половина греческой аристократии начнет планировать, как нас сбросить.