- Ты это о чем, Антонина? - спросил Феодосии. Антонина покачала головой.
- Не обращай внимания, патриарх. Я просто думала о дорогом мне человеке. Моей лучшей подруге. - Она вздохнула. - Которая, как я боюсь, никогда не найдет себе мужа.
- Слишком благочестива? - спросил Феодосии. Антонина с трудом сдержала смех.
- Нет. Нет. Просто она вся... слишком. Антонина встала с трона.
- Я пойду. Мероприятие явно оказалось успешным. Я думаю, мы можем спокойно сделать вывод, что Александрия и Египет возвращены империи. Но я устала и не думаю, что эта толпа будет возражать против моего отсутствия.
Феодосии сам сдерживал, смех, пока Антонина не ушла. Тогда, увидев, как толпа внизу коллективно вздохнула с облегчением, он позволил себе рассмеяться.
Патриарх был почти уверен, что может прочитать их мысли в этот момент.
"Слава Богу! Она ушла!"
"Ни у одной настоящей женщины не может быть таких больших сисек".
"Дочь сатаны, вот кто она".
"Шлюха из ада. Сука Вельзевула".
Но они держали эти мысли при себе. О, да. Они были осторожными. Сдержанными.
- Очень правильные люди, - одобрительно сказал Феодосии и повернулся к человеку, сидевшему справа от него. - Очень вежливые. Очень благородные. Ты так не думаешь, Ашот?
Милостивая интерпретация божьим человеком. Ответ армянского катафракта был менее милостивым.
- Они испуганы так, что того и гляди в штаны наложат. Вот что с ними.
Царь и его страхи
- Ты не думаешь жениться на этой женщине? - спросил негуса нагаст Аксумского царства. Правитель склонился вперед на царском троне, полные руки лежали на мощных коленях, массивные челюсти были сжаты. Глядя на младшего сына, он сурово хмурился.
Принц Эон резко выпрямился на своем стуле. Его челюсть поползла вниз. Отвисла. Словно ее вниз тянул камень.
Стоявший за его спиной Усанас расхохотался.
- Отличная идея, царь царей! - воскликнул давазз. - Точно сплющит голову слишком уверенного в себе глупого мальчика до размера грецкого ореха! Наконец Эон смог говорить: - Жениться... на Ирине? Он выпучил глаза на отца. Отец гневно смотрел на него.
- Ты кажешься сильно очарованным этой женщиной, - обвинил его негуса нагаст.
Глаза Эона обвели королевские покои, словно пытаясь найти разумные доводы, маячившие где-то в камнях тяжелой аксумской архитектуры.
- Да, мне она нравится, - сказал он. - Очень нравится. Я считаю ее невероятно способной и умной. У нее прекрасное чувство юмора. С ней я часто смеюсь. Прекрасная союзница в нашей борьбе. Даже... - Его глаза чуть не окосели, рассматривая абсурдность. - Да, даже привлекательная. В своем роде. Но... но... жениться на ней?
Он замолчал. Его челюсть снова поползла вниз.
Удовлетворенный негуса нагаст откинулся на спинку трона. И сурово посмотрел на Усанаса.
- Тебе повезло, давазз. Если бы я услышал какой-то другой ответ, то приказал бы тебя высечь.
Усанас выглядел довольным.
- Не смогли бы. Давазз не подчиняется царской власти. Отвечает только сарву Дакуэн.
Царь царей фыркнул.
- И что? Ты думаешь, полк бы колебался? Только прошлой ночью эта демоническая женщина отобрала половину их месячного жалованья, разгадав все их загадки. А сегодня утром остальное.
Когда они не смогли разгадать ни одну загаданную ею, даже после того как она позволила им всю ночь думать над ответами. - Негуса нагаст смотрел гневно. - Давазз превратился бы в кровавый кусок мяса, если бы принц дал какой-то другой ответ. Не сомневайся.
"Негуса нагаст шлепнул себя по толстой ляжке. - Я доволен. Да, принц глуп, как петух. Упрям, как бык. Кто еще навяжет мне войну с малва? Но по крайней мере ты, давазз, помог ему остаться в здравом уме. В достаточно здравом. Заблуждения можно терпеть в царе, пока они остаются просто политическими. Но правитель никогда не должен иметь иллюзий относительно жены!
Его могучие плечи дернулись.
- Боже, спаси нас от такой судьбы! Никогда не женись на женщине умнее тебя. Слишком опасно, в особенности для царя. Эта женщина умнее самого сатаны.
Он повернул голову, посмотрел сквозь проход в следующее помещение. Там находилась библиотека.
- Лучшая коллекция книг к югу от Александрии, - заметил он с гордостью. - Я дал задание рабам подсчитать точное количество книг. Они снова сосчитают книги до того, как я разрешу этой женщине отправиться в Индию.
Эон откашлялся.
- Мы должны скоро уезжать, папа.
Негуса нагаст кивнул. Движение было медленным, но уверенным. Таким же твердым, как и голова, его совершающая.
- Да. Вы должны. Важно последовать за успешной миссией Гармата, причем быстро. Поддержите императрицу Шакунталу как можете. Ее и ее дело. Не давайте малва времени думать.
Его плечи снова слегка содрогнулись.
- Необходимо переместить эту женщину на другую сторону океана.
Императрица и ее замужество
- Время пришло, Шакунтала, - твердо заявил Холкар. Пешва склонился вперед и поднял свиток, лежавший на ковре перед его подушкой. - Это пришло с курьером сегодня утром. С Тамрапарни.
Дададжи развернул свиток, быстро просмотрел его так, как читают документ, который уже фактически знают наизусть. На его лице появилась странная улыбка.
- Из иллюзии - правда, - пробормотал он.
Он опять свернул свиток и протянул императрице. Шакунтала уставилась на безопасный предмет так, словно это была кобра.
- Что это? - спросила она. Улыбка сошла с лица Дададжи.
- Это письмо от короля Тамрапарни. Предлагает нам союз - частичный союз, следует сказать. Против малва. - Он пожал плечами. - Предложение полно предостережений и предупреждений, а также условий и оговорок. Но по крайней мере он дает твердое обещание оказать поддержку морскими силами и в плане материально-технического обеспечения. Возможно, кое-какие войска.
Он сделал паузу, потом глубокий вдох. Шакунтала подозрительно смотрела на него.
- И что еще?
- Предложение - это не говорится открыто, но значение очевидно зависит от определенного условия: ты выходишь замуж за одного из его сыновей. - На лице Холкара появилась гримаса. - Самого младшего сына, нет необходимости говорить. Король Тамрапарни готов рискнуть чем-то, чтобы удержать малва подальше. Но немногим. Не наследником.
Дададжи замолчал, изучая молодую женщину, императрицу Андхры. Шакунтала сидела очень прямо, ее спина казалась такой же твердой, как доска. Ее лицо, если такое возможно, было еще тверже.
Холкар постучал по свитку пальцем.
- Король намекает на то, как мы использовали его имя в Мангалуру. Но он не жалуется, по крайней мере официально. Вполне очевидно, что захват тобой Сурата кардинально изменил ситуацию. Ты больше не "императрица в изгнании". Ты восстановилась на земле Андхры. С портом здесь и одним из самых больших городов Махараштры Деогхаром под контролем твоих сил. Это дает тебе гораздо больше официальной легитимности, чем та, которая у тебя уже имелась. Это дает тебе власть. Он сухо усмехнулся.
- Немного, немного, но кое-какую. Достаточную, по крайней мере, чтобы правитель Тамрапарни хотел использовать тебя для удержания малва как можно дальше от своего острова.
Он сделал паузу. Лицо Шакунталы до сих пор ничего не выражало.
Дададжи сдержал вздох.
- Императрица, мы должны очень серьезно рассмотреть это предложение. Династический брак с одним из самых могущественных королевств Южной Индии сильно укрепит твое положение. Это может сыграть решающую роль между выживанием и падением Андхры.
На ее лице так и не появилось выражения. Теперь Холкар вздохнул.
- Девочка, я знаю: это для тебя болезненный вопрос, - мягко сказал он. - Но у тебя есть долг и обязанность перед твоим народом.
Пешва встал и прошел к открытому окну, выходящему на гавань. Снизу во дворец проникали звуки веселья. Дворец когда-то был резиденцией губернатора. Чиновник малва теперь сидел в тюрьме. Шакунтала забрала здание себе.
Наблюдая за весельем внизу, Холкар улыбнулся. Сурат все еще праздновал, две недели спустя после освобождения из-под каблука малва.