- Вот они. Первые телескопы Иоанна. Один тебе и один мне. Радостно улыбаясь, Велисарий тут же поднял телескоп к глазам.
Его так поразило великолепное изобретение, что он моментально забыл обо всем, пока легкое покашливание Антонины не вернуло его к действительности.
- Прекрасно, - сказал он и снова завернул телескоп в шерстяную материю. - При помощи них и нескольких сигнальных станций мы очень скоро сможем общаться.
Антонина рассмеялась.
- После того, как станции построят. И при условии, что Иоанн сделает достаточно телескопов.
- Их построят и он сделает, - уверенно сказал муж. И погладил ее по щеке. - Рассчитывай на это, любовь моя. Через несколько месяцев ты получишь от меня первое послание.
Больше сказать было нечего.
С минуту муж с женой смотрели друг на друга. Потом обнялись в последний раз, в последний раз поцеловались. Велисарий запрыгнул в седло и выехал со двора. Маврикий был рядом с ним. Его личные телохранители, Валентин с Анастасием, пристроились сзади.
У ворот Велисарий повернулся в седле и помахал.
Антонина не стала махать в ответ. Она просто подняла телескоп.
- Я буду ждать твоего послания! - крикнула она.
* * *
Час спустя прибыла Ирина. Ее подарки тоже были обернуты несколькими слоями ткани.
- Только не урони их, - предупредила она Антонину, передавая груз. - Я украла их из личного винного погреба Феодоры. Лучшее вино в Римской империи.
Антонина слегка покачнулась от веса груза.
- Матерь Божия, ты сколько бутылок принесла?
Ирина подтолкнула свою миниатюрную подругу в направлении коридора.
- Столько, сколько нужно, чтобы ты пережила этот день. Традиция, моя дорогая, традиция. В последний раз, когда Велисарий уезжал на одну из своих кампаний, мы с тобой допились до потери пульса. Ну, ты напилась. Я просто находилась рядом, чтобы подставлять плечо.
- Ты вырубилась до меня! - возмутилась Антонина.
- Сказки, - твердо заявила Ирина. - Я просто заснула.
Антонина фыркнула.
- Конечно. На полу. Свалилась на брюхо.
- Это утверждаешь только ты, - с достоинством заметила Ирина - А кто может подтвердить?
Оказавшись в гостиной, Антонина выставила бутылки на столике у стены.
- Словно солдаты, - прошептала она восхищенно. Ирина схватила первую бутылку.
- Устроим бойню. Прикончим этих солдат. Тащи кубки.
* * *
Два часа спустя после обильных возлияний Антонина рыгнула.
- Давай поговорим о будущем! - Она снова рыгнула. - Нам вскоре уезжать. Я уезжаю. В Египет. Я ведь там родилась, ты в курсе? - Снова рыгнула. - Моя родина. Родина.
Прилагая усилия, она налила еще вина себе в кубок.
- Я до сих пор удивляюсь, что Феодора согласилась тебя отпустить продолжала она. - Никогда не думала, что она отпустит свою главную шпионку. От себя. Отпустит. От себя. Да.
Ирина попыталась пожать плечами. Этот простой жест у нее плавно перешел в глубокие философские рассуждения.
- А что она еще могла сделать? Кто-то же должен отправиться в Индию. Кто-то должен вос... восста... - она сделал глубокий вдох, сконцентрировалась. - Вос-ста-но-вить контакт с Шакунталой.
Ирина выпрямилась на диване, приняв гордую позу. К сожалению, торжественность момента была подорвана скоплением газов в желудке и кишечнике.
- Как неизящно, - объявила она, словно обсуждала чью-то еще бестактность. Затем просто махнула рукой. И вернулась к обсуждению вопроса.
- Я - очевидный выбор для этого задания, - объявила она, - У меня прекрасная квалификация. Огромный опыт.
- Ха! - воскликнула Антонина. - Ты - женщина, и в этой все дело. Кому еще Феодора могла бы доверить такое... такое... - Антонина пыталась подобрать нужные слова.
- Хитрое государственное дело, - закончила фразу Ирина. - Искусную дипломатию.
Антонина фыркнула.
- Я вообще-то думала сказать...
- Изысканную стратегию. Благоразумные ухищрения.
- Я... я...
- Грязные уловки...
- Вот оно! Вот оно!
Обе женщины громко расхохотались. Это продолжалось каков! то время. Довольно долгое. Трезвый наблюдатель мог бы прийти к неутешительным выводам.
Наконец они успокоились. Со столика у боковой стены принесли еще одну бутылку. После того как в бутылке осталась половина Антонина серьезно посмотрела на Ирину.
- Ты знаешь, Гермоген останется со мной. В Египте. После того, как мы расстанемся с тобой и ты отправишься в Индию. Тогда у тебя самой будет разбитое сердце. Возможно, нам тогда не удастся как следует... Тогда. Будем очень заняты. Ответственность. Обязанности. Лучше нам сейчас...
Ирина легла.
- Слишком поздно. Все уже сделано, - она грустно покачав головой. Гермоген и я - это уже исто... - она рыгнула. - Ист... Черт побери! Исто... Черт побери! Ис-то-рия!
Глаза Антонины округлились.
- Что? Но я слышала... ведь ты же знаешь, как у нас распространяются слухи? Он же сделал тебе предложение.
Ирина скорчила гримасу.
- Да, сделал. Я этого боялась несколько месяцев.
Увидев, как подруга удивленно нахмурилась, Ирина рассмеялась. Наполовину весело, наполовину грустно.
- Милая, ты забываешь: Гермоген - не Велисарий, - пробормотала Ирина и уныло развела руками. Затем, вспомнив, что в одной руке у нее полный кубок с вином, еще более уныло уставилась в пол. - Прости, - пробормотала она.
Антонина пожала плечами.
- У нас есть слуги, чтобы мыть полы. Полно слуг.
- Да плевать мне на пол! Лучшее вино в Римской империи, - Ирина оторвала взгляд от разлитой по полу жидкости, попыталась сфокусировать его на Антонине.
- Ты что-то там говорила о том, что Гермоген - не Велисарий, напомнила миниатюрная египтянка. - Но я не понимаю смысла. У тебя нет грязного прошлого, как у меня, - Она захихикала. - Мне до сих пор приходится о нем вспоминать. Ты знаешь, что так бывает с прошлым? Оно ведь прошлое, а никогда не уходит насовсем и всегда черт побери о себе напоминает. - По ее глазам было видно, как глубоко она задумалась. - Эй, это философия. Готова поспорить, что даже Платон никогда не выражал это так классно, как я.
Ирина улыбнулась.
- Это не прошлое и в этом вся проблема. Со мной и Гермогеном. Он будущее. Гермоген... - она снова махнула рукой, но ей удалось остановить движение до нанесения следующего оскорбления лучшему вину в Римской империи. - Гермоген - приятный мужчина, - продолжала она. - В этом нет сомнений. Но... традиционный, понимаешь? По крайней мере в том, что выходит за пределы военной тактики. Он хочет правильную греческую жену. Матрону. Не... - она вздохнула и снова рухнула на диван. - Не начальницу шпионской сети, которая носится неизвестно где, причем в любое время дня и ночи.
Ирина грустно уставилась на наполовину наполненный кубок. Затем залила вином грусть. Антонина уставилась на нее, как сова.
- Ты уверена? - спросила она, с трудом поднялась и шатаясь оплелась к столику с винными бутылками. Взяла одну.
- О, да, - пробормотала Ирина. Повернулась и уставилась на Антонину сверху вниз, с трудом удерживая равновесие. - Разве я кажусь тебе способной стать матроной?
Антонина захихикала, потом захохотала.
- Нет, маловероятно, - улыбнулась Ирина и обреченно пожала плечами. На самом деле я не думаю, что когда-то выйду замуж, просто... не знаю. Что-то во мне... Не могу представить мужчину, который согласится со мной жить. С такой, как есть.
Шатаясь, она вернулась к дивану и рухнула на него. Антонина внимательно посмотрела на подругу.
- Тебя это беспокоит? - спросила Антонина. Ирина уставилась на дальнюю стену.
- Да, - тихо ответила Ирина. Грустно.
Но мгновение спустя с неистовством покачала головой.
- Хватит сентиментальности! - закричала она, высоко подняв кубок. Давай за авантюризм!
* * *
Два часа спустя Антонина победно смотрела на Ирину.
- Брюхом вниз, на полу, как я и говорила! Покачиваясь, она встала и подняла вверх последнюю бутылку вина. Держала ее над головой, как флаг во время битвы.
- Снова победа! - закричала она. Затем рухнула на подругу.
* * *
Слуги, относившие двух женщин в спальню Антонины вскоре после этого, не смели ни смеяться, ни выказывать неуважение.