- Король - твой дедушка - находится в сложном положении. Очень сложном. Империя малва не угрожает нам напрямую. И не похоже, что станет угрожать в обозримом будущем. Амбиции малва на Деканском плоскогорье, как кажется, удовлетворены покорением королевства твоего отца, - сказал он извиняющимся тоном. - А теперь их внимание направлено на северо-запад. С нашей точки зрения, их недавнее вторжение в Персию - благословение для нас. Большая часть их армии задействована там и ее просто невозможно использовать против независимых монархий южной части Индии. Персия легко не сдастся, даже империи малва. Наместник короля склонился вперед.
- Это особенно справедливо в свете последнего развития событий, вставил он с самым серьезным видом. - В соответствии с самыми последними донесениями, кажется, Римская империя решила выступить в союзе с персами. Самый известный полководец ведет римскую армию в Персию. Его зовут Велисарий. Как говорит Ганапати, империя малва теперь ввязалась в войну, которая будет идти годами. Даже не исключено десятилетиями.
Ганапати откашлялся.
- При таких обстоятельствах очевидный курс действий Кералы - не делать ничего, что могло бы рассердить малва и настроить против нас. Они нацелены на северо-запад, не на юг. И мы хотим, чтобы все так и оставалось.
- Но это справедливо только на текущий момент, матисачива, - вставил Дададжи Холкар. - Придет время, когда малва возобновят поход на юг. Они не успокоятся, пока не завоюют всю Индию.
Ганапати холодно посмотрел на советника Шакунталы. Несмотря на очевидную эрудицию и внешнюю благопристойность, советник керальского монарха подозревал, что упрямая императрица в изгнании выбрала самого неподходящего человека на роль советника. Нахальная девчонка даже назвала этого человека пешвой! Словно ее смехотворному "правительству в изгнании" требовался премьер.
Матисачива засопел. Несомненно, Холкар из сословия брахманов и из народности маратхи. Но притязания маратхи на принадлежность к высшим сословиям, как правило, очень слабы.
Как и все маратхи, Холкар несомненно не имеет чистой крови. Она должна быть заражена низшими кастами.
Но все-таки Ганапати оставался дипломатом. Поэтому отвечал вежливо.
- Возможно, это и так, - сказал он. - Хотя я считаю неразумным верить в нашу возможность предсказать будущее. Кто на самом деле знает конечные цели малва?
Он вытянул руку ладонью вперед, пытаясь сдержать гневный ответ Шакунталы.
- Пожалуйста, Ваше Величество! Давайте не будем спорить по этому вопросу. Даже если твой советник и правильно оценил ситуацию, это ничего не меняет. Намерения малва - одно дело, их возможности - совсем другое. Давайте представим на мгновение, что малва преуспеют в покорении Персии. Они на это израсходуют много сил и будут заняты вопросами управления и наведения нужного им порядка на недавно подчиненных территориях.
Он откинулся назад на спинку кресла. Выглядел очень довольным собой.
- В любом случае, как вы видите, малва не представляют опасности для Кералы - пока мы не вынудим обратить на нас внимание.
Матисачива нахмурился и холодно посмотрел на Холкара.
- К сожалению, последние действия бунтовщиков маратхи, Которые нарушают порядок и...
- Они не бунтовщики! - рявкнула Шакунтала. - Они - вернее приверженцы Андхры, которые борются за восстановление Законной власти в Декане. А эта законная власть - я. Я по праву являюсь правительницей Андхры, а не завоеватели малва.
На мгновение Ганапати оставался невозмутимым.
- Ну... да. Возможно. В лучшем из миров. Но мы живем в другом мире, императрица. - Он нахмурился. - Факт есть факт: малва покорили Андхру. В этом мире - реальном мире - Рагунат Рао и его жалкая банда находящихся вне закона...
- Совсем не жалкая, - вставил Холкар. - И навряд ли их можно назвать находящимися вне закона. Если уж мы заговорили о последнем развитии событий, то мы только вчера получили сообщение, что Рао захватил город Деогхар, справившись с большим гарнизоном из представителей малва.
Ганапати и наместник резко выпрямились в своих креслах.
- Что? - спросил наместник. - Деогхар?
- Сумасшествие, - пробормотал матисачива. - Этого не может быть.
Ганапати поднялся на ноги и принялся ходить из угла в угол. Несмотря на большой опыт дипломатической работы, было очевидно: советник находится в крайнем возбуждении.
- Деогхар? - переспросил он. Холкар кивнул.
- Да, матисачива, Деогхар. Который, насколько тебе известно, является крупнейшим и лучше всего укрепленным городом на юге Махараштры.
Матисачива прижал обе руки к щекам.
- Это катастрофа! - воскликнул он. Потом повернулся к Холкару и Шакунтале и стал размахивать руками. - Вы знаете, что это означает? Малва пришлют большую армию для подавления восстания! А Деогхар находится не так далеко от северной границы Кералы!
Холкар холодно улыбнулся.
- Какую "большую" армию? - спросил он. - Ты совсем недавно утверждал, что основные силы малва сосредоточены в Персии и не могут ее покинуть.
Советник Шакунталы не дал матисачиве возразить.
- Невозможно получить и то и другое одновременно, советник Ганапати! Факт в том, что удар Рао был просто великолепен. Факт в том, что он стоит не во главе "жалкой банды находящихся вне закона". Факт в том, что он захватил Деогхар, используя большие силы, и у него есть все шансы удержать его. У сатрапа малва Зенандакатры нет в распоряжении никого, за исключением обычных сил, приписанных к провинции, и небольших подразделений малва, которые они смогут снять с персидского фронта. Лично я сомневаюсь, что они смогут снять хоть какие-то подразделения с того фронта. Я лично знаком с римским полководцем Велисарием. Его военная репутация вполне заслужена.
Размахивающий руками Ганапати теперь напоминал разгневанную курицу.
- Это невыносимо! Потрясающая наглость! Ситуация ужасна! - Он гневно смотрел на Шакунталу и ее пешву. - Достаточно! - закричал он. - Мы попытались быть дипломатичными, но хватит! Вы и ваши маратхи практически взяли Мангалуру! По меньшей мере две тысячи ваших бандитов-наездников...
- Они не бандиты! - Шакунтала вскочила на ноги. - Это кавалеристы маратхи, которые убежали из Андхры после завоевания страны империей малва и были восстановлены как моя регулярная армия под командованием должным образом назначенных командиров!
- И их значительно больше, чем "по меньшей мере две тысячи", проворчал Холкар. - По последним подсчетам конница императрицы Андхры в Мангалуру насчитывала более четырех тысяч человек, В дополнение к ним у нас около двух тысяч пехотинцев, которых сейчас готовят восемьсот кушанов, отказавшихся служить малва и взявших сторону Шакунталы. Эти кушаны - элитные солдаты, причем каждый из них, как тебе прекрасно известно. Короче, у императрицы значительно больше сил, чем в керальском гарнизоне, расквартированном в городе, - холодно сделал вывод пешва. Потом добавил совсем ледяным тоном: - И ее силы гораздо лучше.
Ганапати смотрел на пешву, не мигая.
- Вы нам угрожаете? - закричал он. - Вы смеете? Холкар тоже поднялся на ноги. В его движениях не было злобы, он не пытался броситься на Ганапати, он просто уверенно встал - серьезный человек, терпение которого лопнуло.
- Достаточно, - сказал он тихо, но твердо. Потом опустил руку на плечо Шакунталы, сдерживая ее гнев. - Нет необходимости продолжать, - сказал он. Ситуация ясна. Король Кералы отказался от своего долга по отношению к родственнице и молча соглашается с подчинением Андхры империей малва. Пусть будет так. А пока беженцы, спасающиеся от тирании малва, бегут в Кералу. Большинство этих беженцев собрались в Мангалуру. Среди них тысячи великолепных кавалеристов из народности маратхи, верных императрице Шакунтале. И все это значит, что реальная власть в городе - она, Императрица Шакунтала.
Ганапати и наместник смотрели на Холкара округлившимися базами. Пешва говорил простую, ничем не приукрашенную правду, а это было последним, что они ожидали.