Он беспомощно махнул рукой, показывая на пустынный регион.
- У нас нет возможности построить корабли здесь. Их нужно строить в Индии и доставлять сюда во время сезона муссонов на следующий год.
Великая Госпожа Холи - Линк - молчал. Глаза старухи были пусты, но Ахута чувствовал, как за ними что-то быстро просчитывается. Со скоростью света.
- Да. Ты прав. Но не это самое худшее.
В последнем предложении заключалось что-то типа вопроса. Ахута тут же неистово закивал.
- Нет, Великая Госпожа Холи, нет. Нет смысла доставлять сюда новый флот, если река...
Он снова беспомощно махнул рукой. Тишину заполнила Великая Госпожа Холи.
- Мы должны восстановить реку. Они построили дамбу вверх по течению. Нужно послать экспедицию - немедленно - чтобы разрушить дамбу и силу, которая ее построила.
- Немедленно! - согласился Ахута. - Я завтра же соберу силу! Я сам ее поведу!
Великая Госпожа Холи выпрямилась.
- Нет, Ахута, ты не поведешь ее. Ты останешься здесь и будешь отвечать за осаду. Назначь одного из подчиненных.
Ахута даже не подумал с этим спорить. Он тут же неистово закивал. Спросил подобострастно:
- Кого именно, Великая Госпожа Холи? У вас есть предпочтения?
Божественный дух оглядел платформу, оценивая всех стоявших мужчин. Это был быстрый, очень быстрый взгляд.
- Неважно. Я лично намерена сопровождать эту экспедицию. Кто встанет во главе ее, будет подчиняться мне.
Глаза Ахуты округлились.
- Вы? Вы сами? Но...
Он замолчал под нечеловеческим взглядом.
- Я никому не могу доверять, Ахута. Это работа Велисария. Его... и того, кто с ним.
Она отвернулась.
- Я теперь знаю своего врага. Я сама это уничтожу.
Несколько мгновений спустя при помощи нескольких офицеров пожилая женщина спустилась по лестнице. Когда она ушла, Ахута вздохнул с облегчением. На самом деле он почувствовал такое облегчение, что даже не задумался, почему Великая Госпожа Холи называла Велисария словом "это".
Что-то личное, - решил он. Даже не подумав, что божественный Дух по имени Линк никогда не руководствовался такими ничтожными заботами.
* * *
На следующее утро император Хосров наблюдал за малва с горы, которая когда-то была Вавилонской башней. Он видел, как экспедиция малва выбралась из лагеря и направилась к Пероз-Шапуру и Нехар Малке.
Зрелище впечатляло. В армии на другом берегу Евфрата собралось по меньшей мере шестьдесят тысяч солдат. Хосров решил, что отправляющаяся сила - в основном пехота. Но он не сомневался: к ним по пути присоединятся и всадники из отрядов, которые малва держали, так сказать, в поле. Именно они грабили Месопотамию. К тому времени, как армия достигнет цели, ее численность, по мнению Хосрова, увеличится по меньшей мере на десять тысяч человек.
Большую часть провизии и боеприпасов малва погрузили на верблюдов, но экспедицию также сопровождали небольшие военные весельные суда, которые волоком волокли мимо Вавилона. Этим судам не требовалась глубина, и они вполне смогут передвигаться по Евфрату выше по течению. Уровень воды значительно упал, но вода не ушла полностью.
Хосров не видел осадные орудия. Он был бы удивлен, если бы увидел. Несколько недель назад Велисарий объяснил ему, что тяжелые орудия, даже если их разобрать, нужно транспортировать на больших телегах или, лучше, баржах. Баржи слишком тяжелы для реки, в которой сильно опустился уровень воды, что касается телег - кто их потянет? Верблюды для этого не подходят, лошадям не справиться с длинными и тяжелыми телегами в пустыне. И не было возможности тянуть их вдоль реки, поскольку непосредственно прилегающая к Евфрату местность всегда оставалась слишком болотистой, а теперь, после падения уровня воды, стала еще более болотистой.
"Нет, - удовлетворенно подумал он. - Все будет так, как предсказал Велисарий. Они смогут взять только ракеты и гранаты - то оружие, которое можно перевезти на верблюдах".
Не сводя глаз с армии малва, персидский император вопросительно склонил голову по направлению к человеку, стоявшему рядом с ним.
- Ты уверен, Маврикий? Все еще не поздно. Я могу приказать начать атаку.
Маврикий покачал головой.
- Это будет неразумно, Ваше Величество. - Затем он добавил с долей извинения: - Если вы простите меня за то, что я это сказал.
Маврикий показал на юг. Даже на таком расстоянии было очевидно: основные силы врага мобилизованы и готовы к отражению атаки.
- Они надеются как раз на это. Сегодня они готовы. Они построили свои понтонные мосты через реку. Если вы сегодня сделаете вылазку, они разобьют вас.
Хосров не стал развивать тему дальше. На самом деле он соглашался с Маврикием. Он просто предложил из чувства долга. Хосров многим был обязан римлянам, а он ненавидел быть в долгу у кого-либо.
Император вздохнул. Он не сможет какое-то время отплатить римлянам. Если вообще когда-либо сможет. И снова обстоятельства заставляли его дать союзникам бороться вместо него.
Огромной силе малва, отправляющейся сейчас в поход, не придется сражаться с персами, если не считать десять тысяч человек Куруша. А это войско потребуется для защиты Пероз-Шапура, через который войска малва будут проходить по пути к Нехар Малке.
Да, Куруш со своими людьми свяжут руки такому же количеству вражеских солдат. Но они не смогут помочь в защите самой дамбы.
И снова Велисарию придется сражаться вместо него. Почти без помощи персов.
Пришла грустная мысль:
"Конечно, если не считать помощь предателя".
Хосров распрямил плечи. Требовалось сделать мерзкое дело. Он не станет его откладывать.
Он повернулся к одному из помощников.
- Пошли за Ормуздом, - приказал он.
Когда офицер побежал прочь, Хосров скорчил гримасу. Затем, увидев легкую улыбку на губах Маврикия, сморщился еще больше.
- А это, Маврикий? Ты также уверен и в этом? Римский хилиарх пожал плечами.
- Если хотите знать мое личное мнение, Ваше Величество, - нет. Я не уверен. Подозреваю, Велисарий может перехитрить сам себя. - Он нахмурился. Как и обычно.
Он перестал хмуриться.
- Но... я много раз так думал в прошлом. И, хотя я никогда не признаюсь ему в лицо, оказывалось, что я не прав. - Он снова пожал плечами. - Но лучше придерживаться его плана. Может, он опять окажется прав.
Хосров кивнул. Следующие несколько минут они ждали Ормузда. Персидский император и римский хилиарх молчали.
Все это время Маврикий внимательно изучал армию врага, отправляющуюся в поход. На следующий день ему предстояло уехать самому, чтобы присоединиться к римской армии, поджидающей армию малва у Нехар Малки. Велисарий захочет получить полное и детальное описание сил врага.
Хосров, с другой стороны, внимательно изучал Маврикия.
Не самого человека, а то, что он представлял. Может, лучше сказать, что Маврикий рассказал ему о полководце, за которым следовал. Сказал персидскому императору не столько словами, сколько своим отношением.
Велисарий.
На протяжении последних недель Хосров провел много часов, думая о Велисарий.
Велисарий, союзник в настоящем.
Велисарий, возможный враг в будущем.
Хосров был великим вождем. Он уже знал это, несмотря на молодость.
Часть величия была достигнута благодаря его способности смотреть на мир объективно, на него не влияли ни самомнение, ни личное стремление к славе. А это немало для владыки земель иранских и неиранских. И как знал Хосров, одним из качеств великого лидера является способность собрать вокруг себя других талантливых людей.
Он никогда не видел такой команды способных людей, как те, которых собрал Велисарий во главе своей армии. Хосров восхищался командой, завидовал Велисарию и в то же время ее боялся.
Грубые люди, да. Почти все низкого происхождения. Люди, подобные, например, Маврикию, который, как знал Хосров, родился в крестьянской семье.
Но персидский император был великим императором, и поэтому его не слепили предрассудки его класса. Империи с голубой кровью и раньше низвергали, причем люди низкого происхождения. В будущем может прийти день, когда рожденный в крестьянской семье Маврикий окажется снова на этой горе. Не как союзник, а как завоеватель. На этой горе в Вавилоне, на стенах Ктесифона, на пастбищах в центральной части Персии.