Тем не менее...
Новые правители из малва были зверьми. Жестокими, жадными и ненасытными. И все это знали.
На самом деле у самого лесоруба опыта встреч с малва не имелось. Малва были заняты покорением Декана и не побеспокоились послать силы на побережье, за исключением завоевания порта Сурат. Идущие вдоль побережья леса, изолированные Западными Гатами, не представляли особого интереса для малва.
Но проживающие вдоль побережья люди относились к народности маратхи и поэтому слухи распространились. Рассказы о жестокостях малва. Рассказы о жадности малва и грабежах. И со временем становились легендарными рассказы о мягких и добрых правителях из династии Сатаваханы.
На самом деле лесоруб - и даже самый старший прадедушка из их деревни лично не помнили методы правления династии Сатаваханы. Сатаваханы оставляли бедняков с побережья в покое и ими не интересовались. И именно таких правителей любили рыбаки и лесорубы. Находящихся далеко и забывчивых. О них слышали, но никогда не видели.
Поэтому после долгих колебаний и споров молодые лесорубы согласились проводить Кунгаса и его людей к крепости. Они не стали спрашивать, зачем Кунгас ищет это страшное место.
Их работа была сделана. Теперь лесоруб с опаской ждал. Ему заплатят то, что еще причиталось, или...
Кунгас был крепким орешком и жестким человеком. Твердым, как камень, во многом. Но он ни в коей мере не был жестоким. Поэтому у него даже мысли не возникло обмануть лесоруба или играть на его страхах. Он просто опустил руку в кошель и извлек три небольшие монетки.
На лице лесоруба появилась широкая улыбка. Он повернулся и махнул друзьям, показывая им деньги.
Тогда Кунгас почти сам улыбнулся. Два других лесоруба, все еще остававшиеся в двадцати ярдах вверх по тропе, очевидно были готовы броситься наутек в лес при первых признаках опасности. Теперь они поспешили вперед.
- И вот еще что, - проворчал Куджуло. - Мне не хватает доверия, которое царило во дворце Подлого.
Кушаны, стоявшие достаточно близко, чтобы услышать, рассмеялись. Даже Кунгас улыбнулся.
Шум испугал лесорубов. Но затем, поняв, что шутка направлена не на них, они расслабились.
Конечно, не сильно. Через несколько секунд они уже спешили назад к своей деревне, до которой было десять миль. И с большой осторожностью обходили пятьсот кушанских солдат, идущих по проложенному в густых зарослях пути.
Кунгас направился дальше.
- Давайте взглянем на эту могущественную крепость, а?
* * *
Двадцать минут спустя Куджуло снова жаловался:
- Я не верю! Это - стражники? Это - крепость?
Кунгас и пятеро других кушанов из командного состава, собравшиеся вокруг него, осмотрели крепость из-за зарослей деревьев и презрительно заворчали.
Они находились к юго-востоку от крепости. Строение располагалось на вершине небольшой горы прямо перед ними. Гора насчитывала двести футов в высоту, не больше. С другой стороны горы все еще невидимый кушанам из-за закрывающих его деревьев простирался бескрайний океан.
Покрывавший берег лес на горе был менее густым. Но не сильно. Деревья старые, большие - росли у основания крепостных стен. Ветви одного особенно большого дерева даже закрывали часть бойниц.
- Какие идиоты не срубят деревья вокруг крепости? - спросил Куджуло.
- Мой любимый тип идиотов, - мягко ответил Кунгас. - Настоящие идиоты без всякой примеси.
Кунгас повернулся к подчиненным.
Для разнообразия он по-настоящему улыбался. Не изображал брак в железе, который обычно чуть-чуть изменял его маску.
- Что вы думаете? Мы можем это сделать?
В ответ - пять саркастических ухмылок. Куджуло показал пальцем на вход в крепость. Тяжелые деревянные ворота с южной стороны крепости были широко открыты. Перед ними под навесом отдыхали восемь солдат малва. Стоял только один. Остальные растянулись на земле. Двое, очевидно, спали. Остальные пять играли в кости.
- Черт с ними с доспехами, - проворчал Куджуло. - Они не нужны. Я могу подвести своих людей на десять ярдов от этих свиней, и они нас не увидят. Быстрый бросок и ворота наши.
- А сколько времени ты их сможешь удержать, как ты думаешь? - спросил Кунгас. Командир кушанов изучал деревья, растущие на возвышенности. - Ты можешь доставить своих людей туда так, чтобы их не увидели. Согласен. Но я не думаю, что мне удастся Подвести больше трех подразделений так, чтобы их не заметили. Остальным придется ждать здесь, пока ты не начнешь атаку.
Он посмотрел вверх, оценивая погоду. Небо висело низко, но Кунгас не думал, что в скором времени пойдет дождь. По крайней мере несколько часов. Он опустил глаза и осмотрел саму гору Оценивал расстояние и состояние местности.
- Пятьсот футов. Глинистая почва. Подъем крутой. Нам потребуется две минуты.
Куджуло хмыкнул.
- Две минуты? Ты думаешь, я не могу удержать такие большие ворота, как эти, против жалких ублюдков малва? При помощи еще трех подразделений? Какие-то жалкие две минуты?
Кунгасу стало смешно. На этот раз жалобы Куджуло были наполнены искренним расстройством.
- В таком случае действуй. Выбирай подразделения. Кого ты хочешь взять с собой. Пока вы пробираетесь наверх, я приготовлю остальных для основного броска.
Куджуло хотел встать. Кунгас удержал его, положив руку на плечо.
- Помни, Куджуло. Пленники. Как можно больше. В особенности расчеты пушек. Они нам потребуются позднее.
Куджуло кивнул. Мгновение спустя ушел.
Остальные члены командного состава не ждали приказов Кунгаса, просто начали организовывать небольшую армию для наступления. Кунгас не стал наблюдать за их работой. Он лично выбирал офицеров для этой вылазки и полностью в них верил. Он просто все это время занимался изучением крепости. Пытался определить наиболее вероятное внутреннее обустройство.
Несмотря на расслабленность стражи, сама крепость впечатляла. По форме она представляла собой простой квадрат. Стены толстые, камень хорошо обработан, высота - тридцать футов. Углы защищались круглыми башнями, возвышавшимися еще на десять футов над стенами. Две одинаковые круглые башни были установлены над крепостными воротами. Наряду с зубцами крепостной стены и бойницами на стенах также имелись еще и закрытые каменные выступы, на несколько футов от стен, с проемами, из которых на атакующих снизу можно было выливать кипяток. Открытые бойницы укреплялись добавлением деревянных ставней, которые закрывались, чтобы враг не смог ими воспользоваться.
Эти стены представлялись бы очень серьезным вызовом, и взять их было бы крайне сложно - если бы крепость охраняли надежные стражники. Но пока Кунгас наблюдал за крепостью, наверху появлялись только четыре солдата. Судя по тому, где они появлялись, было очевидно: они идут вдоль крепостного вала. Скорее всего, по верху стены проходит дорожка, которая служит боевой платформой. На ней во время осады тоже должны располагаться бойцы. Но малва просто гуляли по верху, занятые своими делами. Ни один из них даже ни разу не посмотрел на окружающий лес.
Кунгас попытался обнаружить место трех орудий, но не увидел их. Он знал: они там.
Несколько дней назад на корабль Шакунталы были доставлены рыбаки. Они хорошо описали Кунгасу то, как крепость выглядит со стороны моря. На северо-западном углу сделано нечто типа тяжелой каменной платформы. На этой платформе и стоят тяжелые орудия. С той точки огромные пушки охраняли гавань Сурата.
Но они находились на противоположной стороне крепости от той, где лежал между деревьев Кунгас.
Он внутренне пожал плечами. В эти минуты пушки его не беспокоили. Рыбаки из народности маратхи понятия не имели, как работают эти пушки и на какое расстояние стреляют. У самого Кунгаса имелось только смутное представление. Несмотря на то что он много лет служил малва, ему ни разу не удалось близко подойти к подобным орудиям. Малва всегда прилагали усилия, чтобы их вассалы кушаны и раджпуты не узнали лишнего о так называемом оружии вед. Но он владел достаточной информацией - и из того, что все-таки видел сам, и из того, что в свое время ему поведали аксумиты. Поэтому он знал: передвинуть такие орудия с места на место крайне сложно. У находящихся в крепости представителей малва нет ни одного шанса изменить месторасположение орудий вовремя, чтобы отразить предстоящую атаку.