Готувати їжу на кризі, яку раз по раз кидало на збурених хвилях, було нелегко. Доводилося заощаджувати мало не кожну краплю спирту. Гороховий суп Нансен готував швидко. І хоч він іноді був недоварений, зате такий гарячий, що аж обпікав губи. Сирове кінське м'ясо, яке дав їм шкіпер, норвежці різали на дрібненькі шматочки і їли з гарячим супом. «Не дуже смачно, зате поживно й ситно», — казали Отто, Олаф і Крістіан, мужньо глитаючи конину. Проте обидва лапландці не хотіли і в рот брати такої страви. Промерзлі, налякані, вони заприсяглися, що краще помруть з голоду, ніж їстимуть отаке. Згнітивши серце, Нансен виділяв їм м'ясні консерви, намагаючись не думати про те, що буде, коли їх забракне. Кожна згаяна доба перекреслювала його сміливі плани.
За два тижні, відтоді, як учасники експедиції розсталися з екіпажем «Язона» і за важких умов отаборилися на крижині, морська течія занесла їх на чотириста кілометрів від того місця, де Нансен мав намір висадитися. Похмурий, мовчазний, він, проте, і думати не хотів, що його похід таки справді шаленство. Терзався безсиллям. Дні за днями минали в безпорадному очікуванні. Крижина весь час примхливо дрейфувала, то наближаючись до берега, то знову віддаляючись од нього.
Одного ранку Нансен, пробудившись, не відчув, як щодня, різких струсів. Він ледве стримав крик радості: вдалині, на обрії, в пасмах розсіюваної імли сяяли під сонцем сліпучим блиском вершини льодовиків Гренландії.
Минуло кільканадцять годин, і полярники вже бігали по кам'янистому пляжу якогось невеличкого острівця, кидались на землю, — не можна навтішатись, що під ногами нарешті сталий діл, а не хитка крига. Постій, одначе, тривав недовго, доки розім'яли ноги і зготували гарячу страву.
І знову в путь. Гренландські береги щораз виразніше вимальовувалися на обрії, вабили, кликали, та люди, навчені гірким досвідом, уже не довіряли морю. Мандрівники встановили на човнах щогли, напнули вітрила, щоб використати навіть найменший попутний вітер, який поміг би занести їх на північ, і, змінюючи один одного, безперервно веслували, щоб не втрачати жодної хвилини.
Вільна від криги смуга води з кожним днем все більше затягувалася білизною. Громаддя великих брил, наче ворожа армія, перетинали людям дорогу. Ті розсували їх гаками і сокирами, відпихали обмерзлими веслами і щодуху гребли, щоб знову не підхопила течія.
На якомусь острівці мандрівники знову розіпнули намет. Раптом вони почули короткий крик, що розлігся, заглушивши на мить шум хвиль. За ним — другий, третій. Свердруп, що вартував, підняв вуха шапки. Крик пролунав знову. З намету висунулися цікаві обличчя. Чиясь рука показала на маленькі цятки, що чорніли серед білої криги.
— Каяки, — гукнув лапландець.
— Люди, — підхопив другий.
Нансен зсунув на лоба захисні окуляри і хвилину ще недовірливо вдивлявся у хвилі, що мерехтіли мільйонами сонячних блискіток. Крик було чути щораз виразніше. Чорні цятки росли на очах.
— Ескімоси! — загорлав Нансен і влетів до намету, поспішно витягуючи із свого ранця записну книжку.
В ній було кілька фраз ескімоською мовою, записаних перед від'їздом в експедицію.
Між брилами криги спритно лавірували два зграбні каяки. Весла, мов крила вітряка, мигтіли в повітрі частіше й частіше.
Двоє чорноволосих, косооких та вилицюватих людей почали приязно вимахувати то одним веслом, то другим, не перестаючи кричати.
— Вітаю вас, браття, вітаю сердечно! — гукав до них Нансен по-ескімоськи.
Ескімоси, вправно лавіруючи між уламками криги, щось по-своєму гукали йому у відповідь.
— Що воно за дикуни, глянь, як кумедпо вбрані! — дивувалися лапландці, роздивляючись прибульців, що кількома звичними рухами витягли на берег легкі каяки.
Чоботи сягали вище колін, штани були короткі, на плечах чи то пальта, чи куртки — все з тюленячих шкур. Але найдивніше було те, що між верхньою одежиною і штаньми за кожним різким рухом світилося голе тіло, намащено жиром. Невисокі, кремезні гості, не перестаючи щось говорити, з цікавістю приглядалися до мандрівників. Нансен повторював, як шарманка, кілька слів привітання. І раптом, мов по команді, всі одразу замовкли, хоч ніхто нікого так і не зрозумів.