На полу, у стены, на деревянной подставке покоилась белуга. От носа до хвоста ее было метра четыре. Саша прочел надпись на медной дощечке, прибитой к подставке.
А на подоконниках в аквариумах плавали еще более занятные, живые разноцветные рыбы: одни — с огромными вуалеобразными хвостами, другие — мелкие и яркие, похожие на пятнышки солнца, третьи — почти прозрачные, словно из желатина, и сквозь их тельце просвечивали внутренности вместе с проглоченной пищей. Все эти рыбы то и дело тыкались носами в стеклянные стенки, будто пытались получше разглядеть неожиданных посетителей этой тихой комнаты.
— Занятно? — спросил Викентий Иванович, наблюдая, с каким вниманием мальчики разглядывают все эти диковины. — Так что же вас интересует, молодые рыболовы? Может быть, хотите ознакомиться с картой водных ресурсов страны?
Он достал с полки рулон свернутых карт и разложил одну из них на столе. Ребята увидели зеленые равнины, испещренные голубыми линиями, точками и пятнами.
— Со спиннингом, друзья мои, лучше всего ехать на Оку. — Викентий Иванович показал на извилистую голубую линию южнее Москвы. — Там настоящая охота! В прошлом году, помню — в августе, я за одну вечернюю зорьку поймал восемнадцать щук да трех судаков, и меньше пяти килограммов ни одной рыбы не было!
Саша и Петя переглянулись. Больше ста килограммов рыбы за один вечер? Да им хоть бы килограммов десять выловить!
— А крупных щук вы когда-нибудь вылавливали? — спросил Петя.
— Конечно. Не таких уж крупных, килограммов на тридцать… Да ее и трудно взять, крупную-то особь. Крупную рыбу ловят сетями, и то она часто уходит.
Разговаривая, он поглядывал на ребят с некоторой хитрецой, словно хотел сказать: «А ну, рассказывайте, какие такие вопросы у вас есть ко мне? Меня вы не проведете…»
Саше показалось, что он понял мысли профессора. Досадуя на нерешительность Пети, он спросил:
— Петя, а ты говорил Викентию Ивановичу о своей покупке на базаре?
Петя вздохнул. Видно было, что он боится лишиться последней своей надежды на крупное научное открытие, которое, казалось, уже было у него в руках. Но так как профессор ждал, то он робко приступил к тому, зачем он, собственно говоря, сюда и пришел:
— Скажите, Викентий Иванович, неужели Петр Первый никогда не метил рыбу?
— А для чего ему нужно было этим заниматься? — удивился профессор.
— Вы сами сказали: царская забава!
— Петру пришлось заниматься такими важными делами, что ему было не до забав. Вы же знаете, он построил первый русский флот, организовал регулярную армию, раздвинул границы государства… Нет, я думаю, Петра царские забавы не прельщали! — заключил он.
С каждым словом профессора Петя становился все грустнее и грустнее. Викентий Иванович, видимо, заметил это и участливо спросил его:
— Вас, я вижу, все еще занимает вопрос о долголетии щук? Поверьте мне, юноша, это совсем неинтересно!
— Как же неинтересно! — взмолился Петя. — Ведь если бы в наши дни удалось поймать щуку, которую метил Петр Первый, у нас была бы возможность проверить старые записи. Вы же сами рассказывали, что таких щук вылавливали. Вы говорили, что щука Фридриха Барбароссы…
— Нет-нет, — Викентий Иванович сделал отрицательный жест рукой, — щука Барбароссы — это сказка! Действительно, в одном немецком музее хранился скелет исполинской щуки, и все верили этой сказке. Но когда ихтиология стала наукой и рыбоводы принялись исследовать этот костяк щуки, оказалось, что в скелете значительно больше позвонков, чем бывает у щуки, да и позвонки-то эти разного размера. Уж на что немцы мастера делать всякие подделки — раньше говорили, что они даже луну в Гамбурге выковали и обезьяну придумали, — только ученых обмануть не так-то просто. Вопрос о щучьем долголетии остался открытым. Впрочем, для ихтиологии это не имеет никакого значения. Хотя, конечно, для общей биологии это может быть интересным.
— А если мы докажем, что Петр метил щуку? — вдруг спросил Петя.
— Чем вы доканаете это, молодой человек?
Петя развернул гравюру, которую все время держал в руке:
— Вот, смотрите!
— Что это такое?